Руки мои были развязаны так быстро, что у меня закралось сомнение в том, а был ли я вообще связан или просто так по своей воле руки за спиной держал. Тряпка имела достаточно противный вкус, и я начал искать место, куда бы сплюнуть.

— Да Вы не стесняйтесь, господин хороший, плюйте прямо на пол, потом уберем, — сказал старший казак. — А позвольте полюбопытствовать, откуда и кем Вы будете, и как в такую позднюю пору здесь оказались?

Что мне им сказать? Если верно то, о чем я думаю, то меня во время рассказа скрутят и как сумасшедшего отправят в дом призрения под опеку какого-нибудь Земляники, если не отдадут под суд за святотатство. Остается одно, брать инициативу в свои руки.

— А вы-то, братцы, что здесь делаете? — спросил я командным тоном.

— Так что службу несем, Ваше благородие, — ответил старший урядник. — Служба гарнизонная обязывает к охране покоя местных жителей, и быть готовым к отражениям степняков. Стоит только караулы снять, как о том сразу степь известят, и будет набег на казачьи линии. А тут еще ловкачи нашлись, которые стены крепостные на кирпичи разбирают, чтобы печки в домах и банях строить. А некоторые эти кирпичи и на базар вывозят продавать. Есть спрос, вот они и воруют. На чего есть спрос, так то и воруют, чтобы продать сразу. А Вы, ваш бродь, какому Богу молитесь?

— То есть как какому? — я даже удивился. — Иисусу Христу нашему. А с чего вопрос такой у тебя получился?

— Да Вы, ваш бродь, на икону нашу не перекрестились, — сказал казак.

— Да как же я перекрещусь, — возмутился я, — когда вы мне руки назад завернули и тряпку грязную в рот затолкали.

— Оно и верно, а сейчас перекреститься сможете? — хитро спросил Иван Петрович.

— Конечно. — Я подошел к иконе и увидел темный лик Спаса, но в глазах была такая живинка, какую невозможно увидеть в темном помещении. Я перекрестился и блеск в глазах исчез.

— Извиняйте, ваш бродь, — улыбнулся старик, — думал вы из другой веры, из басурманской, а еще хуже из иудейской.

— Чем же тебе иудеи не угодили? — спросил я.

— Дак, они же Христа нашего распяли, — сказал один из казаков.

— Ну, Христа, если точно сказать, распяли римляне, — безапелляционно сказал я. — А Иисус сам иудейской национальности. И молитесь вы иудею и если вы к иудеям плохо относитесь, то и к Христу вы относитесь так же?

— Да быть такого не может, — сказал Иван Петрович.

— А ты завтра, у батюшки полкового спроси, — посоветовал я. — Это же любой человек знает.

— Надо же? — удрученно помотал головой Иван Петрович и затих.

Я сидел и думал о том, что, может быть, я на лестнице упал, и сейчас лежу внизу, и мне все это кажется. Я похлопал себя по карману пиджака, достал папиросы и предложил им закурить. Они все закурили, глядя на меня. Похвалили табачок, скурив его в три затяжки.