Держа в руках скипетр, Хранитель направился к расположенной в центре этого подземного помещения колонне, которая – как выясняется, – служит не только опорой для сводчатого потолка, но предназначена еще и для других целей. В одной из четырех, по количеству сторон света, граней данной колонны, а именно, в той грани, что сориентирована на белоснежный экран и параллельна поверхности этой стены, на высоте человеческого роста имеется металлическая вставка размерами пятьдесят на пятьдесят сантиметров.

В нижней части ее видна щель, или же прорезь.

Именно в эту прорезь вставил скипетр с орлом на оконцовке Хранитель – так примерно, как вставляют ключ в замок. А затем провернул его, держась двумя руками за рукоять, на половину оборота, на сто восемьдесят градусов.

Раздался довольно громкий щелчок!.. Металлическая пластина, казавшаяся до сего момента цельной, монолитной, разошлась, расслоилась, открыв тем самым доступ к некоему углублению, к полукруглой металлической нише, внутри которой – по центру – устроено нечто вроде разъема или переходного устройства для соединения.

Авакумов, действуя, как могло показаться, неспешно, вернулся к столу и открыл ключом, имевшимся в связке, второй ящик. Поднял верхнюю крышку; внутри футляра, в нише, сформованной из легкого пористого материала, занимающего объем этого ящика или футляра, предохраняющего хранимый внутри предмет от всяческих вредных воздействий, находится круглый шар диаметром примерно в пятнадцать сантиметров.

Подобно тому, как привезенный на Ближнюю дачу скипетр отличается от парадных – и более молодых по возрасту – образцов, хранимых в Оружейной палате Кремля, так и этот предмет, если сравнивать с сохранившимися царскими регалиями, называемыми Держава,[95] или же Державное Яблоко, выглядит просто, если не сказать «простецки». Шар сделан из того же металла или сплава, что и ключ. На нем нет никаких украшений, он не усыпан драгоценными каменьями, не украшен короной или же крестом. Впрочем, зубчики или выступы числом девять, имеющиеся на этом серовато-белом матовом шаре, можно с некоторым допуском принять за символическое изображение короны…

Держа в правой руке «яблоко», – а левой поддерживая правую руку – Хранитель подошел к колонне, в одной из граней которой только что открылась ниша.

– Часовщик, показания местного времени?

– Одна минута до полуночи!

Петр Иммануилович отработанным за десятилетия службы движением запустил в работу метроном. С виду эта «пирамидка» была ничем не примечательной; метроном и метроном. Но только с виду: это один из нескольких приборов, отсчитывавших ритм времени, ритм самой жизни в осажденном врагом блокадном Ленинграде.