В помещении послышались ритмичные щелчки; одновременно с первым из них прозвучал хрипловатый голос:

– Пятьдесят девять… пятьдесят восемь…

– Всем занять свои места! – неожиданно сильным, звучным, властным голосом скомандовал Хранитель. – Принять необходимые меры безопасности!..

Павел Алексеевич повернулся спиной к Хранителю, колонне и тому предмету, который держал в руке Авакумов. Он сжал пальцы в кулаки, разгоняя стынущую в жилах кровь; и так несколько раз подряд. И лишь после этого стал натягивать тонкие, почти невесомые перчатки.

– Сорок… тридцать девять…

Щербаков и Романдовский разместились на стульях в глубине служебной рубки, ближе к входу. Они сидят вполоборота к экрану; оба надели специальные очки. Щербаков держит руку на пакетном переключателе; он готов выключить освещение по команде.

– Двадцать… девятнадцать…

Двое бойцов, наоборот, сместились в другой конец помещения. Оба устроились прямо на полу у той стены, что примыкает к экрану, всего в каких метрах в пяти от застывшей там человеческой фигуры. Сотник опустился на колено, готовый – в буквальном смысле – сорваться с низкого старта (если откроется проход, ему идти в него первым). Николай держит руку на сумке, поверх которой лежит специального кроя зимняя куртка (запасная – для Павла Алексеевича). Оба сотрудника в одинаковых куртках с капюшонами, с виду напоминающих «аляску». Но именно что только с виду, поскольку куртки эти, весящие около семи килограммов каждая, сшиты из многослойной полиарамидной ткани и являют собой фактически носимые бронежилеты 6-го класса защиты. Под верхнюю одежду, призванную также выполнять функции бронежилета, у обоих бойцов поддеты разгрузки с запасными рожками к «хеклерам», – автоматы переброшены за спину – портативными рациями и прочим малогабаритным, но полезным и даже необходимым для разного рода непредвиденных ситуаций имуществом.

– Десять… девять…

Хранитель поднес к нише шар, удерживая его таким образом, чтобы имеющаяся на нем «корона» с зубчиками или выступами находилась точно напротив внутреннего соединительного разъема…

– …пять… четыре…

Шар не то чтобы вошел в нишу, но его словно притянуло, примагнитило к себе, затем и вобрало в себя нечто такое, с чем он, этот предмет, соединился естественно, просто, как будто и раньше они были единым целым.

В следующее мгновение Хранитель ощутил, как от затянутых в перчатку пальцев правой руки – которую он не без труда оторвал от гладкой круглой поверхности, теперь уже частично утопленной в нише – по всему телу прошла короткая, но мощная волна некоей энергии.