Рыская по окрестностям в поисках дичи, арсы обнаружили ряд ловушек и пчелиных бортей, а немного погодя верстах в пяти от вежи – окруженное жердевым забором селище безбородых карликов, говорящих на незнакомом языке. К счастью, столкновения не произошло. Желая наладить с карликами дружеские отношения, Дарник несколько раз проводил своих дружинников мимо селища, ничего не трогая и не нарушая, давая возможность лесным жителям привыкнуть к мирному виду липовцев. Вскоре лай сторожевых псов дал знать и об ответных тайных визитах карликов к их стройке. Дарник приказал разложить на поляне рядом с селищем топоры, пилы и лопаты. На следующий день на том же месте арсов ждали туеса и короба с медом, творогом, орехами, куньими и лисьими мехами.

– Вот так с ними и живите, – сказал Дарник вожаку, которому предстояло с сорока гребцами оставаться в веже.

Пшеницы и овса карлики не выращивали, имели лишь несколько малых огородов со свеклой, капустой и луком да стадо мелких коров и коз. К сожалению, лошадей, которых рассчитывал получить князь, у них тоже не было. Но настроившегося на дальний поход Дарника это не могло остановить. С двумя ватагами арсов он пешим ходом двинулся через непролазные дебри прямиком на запад, в сторону Танаиса. Три дня продирались они сквозь заросли и поваленные стволы деревьев, проходя не более пятнадцати верст от темна до темна и оставляя за собой заметную просеку. В конце третьего дня вышли к крупной реке, текущей с севера на юг, но это был не Танаис. Отыскав брод и переправившись, они встретили ватагу молодых охотников-словен. По их словам, через лес никаких дорог до Перегуда не было.

– А есть ли в вашем селище лошади? Можно ли купить их? – спросил князь.

– Купить нет, но поменять на мечи можно, – ответил вожак охотников.

Их селище Волчаны находилось в четырех верстах западнее стоянки липовцев, и Дарник немедленно занес его в список своих будущих владений. Два десятка квадратных домов с такими же квадратными хозяйскими постройками были обнесены внушительным двухсаженным частоколом со сторожевой вышкой у ворот. Расположенные у небольшого родникового озера, Волчаны не имели выходов к большим рекам, не платили никому дань, но, судя по женским украшениям, связь с внешним миром все же поддерживали, знали они и о Танаисе, и об арсах, и о короякском князе Рогане, смутно представляли себе и существование где-то на западе большого города Перегуда, вот только добираться до него через леса никогда у них особой нужды не возникло. Как ни старался Дарник прельстить волчанцев дирхемами или женскими подвесками, своих лошадей они согласились менять только на мечи. После долгого торга арсы лишились трех мечей, зато приобрели четыре вьючные лошади.