Магниевая вспышка чуть не ослепила его, а когда зрение восстановилось, Максим заметил удаляющегося газетчика с фотоаппаратом подмышкой.

– Что это значит? – пробормотал он и взглянул на Авдиева, но адепт с лишь протянул вперед руку, указывая Максиму на каменный постамент алтаря.

Где-то высоко, под сводами Храма, юные служители затянули песню Смерти:

– Пойдем же, брат, – спокойно сказал адепт, легко подталкивая Максима вперед. – Освобождение близко.

Словно привязанный, барон двинулся рядом с Гордианом, механически переставляя ноги. Где-то в уголке глаза отпечаталось, как газетчик расставляет свой треножник в десятке саженей от алтаря, сбоку от него – видимо, чтобы кадр получился наиболее эффектным. “К чему все это?” – с недоумением подумал Максим. Они уже приблизились к высокому постаменту, и барон молча забрался на него, повинуясь командам адепта. Рустиков лег на спину, раскинув в стороны руки, и широко открытыми глазами поглядел вверх, на теряющийся в темноте свод Храма. Он увидел точки Звезд, медленно кружащихся вокруг невидимого Солнца.

– Не двигайтесь, сударь, – прошептал над ним Авдиев. – Все будет в порядке.

– Это не больно? – шевельнул губами освобождаемый.

– Это не опасно для жизни. Главное – не шевелитесь в момент освобождения. И закройте глаза, барон.

Максим послушался этого совета и вновь остался в темноте, только через веки пробивался отдаленный свет нескольких керосиновых рожков. Было жестко и неудобно лежать на холодном алтаре, и все же он был получше, чем сырая скамья в подземелье. Песни Смерти и вязкий, дурманящий запах курильницы повлекли его куда-то ввысь, к сводам, будто он должен был именно так, не теряя сознания и не проходя через ледяные объятия матушки Тьмы, присоединиться к сонму Звезд.

– Твой подданный, матерь наша Смерть, пытался отнять у тебя твое чадо, оставив его мучиться неосвобожденным в этой юдоли горя и боли. Высший закон твой, повелевающий нам предать тебе этого отступника для наказания, будет исполнен. – Голос Гордиана звучал торжественно, и Максим не сомневался, что Смерть благосклонно внимает ему. – Прими же искупляющие вину этого смертного раны и телесные страдания как плату за его ошибку в этом мире, позволь ему завершить свой земной путь небесным, а не раствориться во Тьме бесследно. Воистину мирские деяния его достойны звездных… Именем народа и его законной власти, исполняя волю предков и букву Уложений, избавляя от бесплодных страданий человека и родных его от обузы, дабы дать жизнь новым поколениям сограждан, вверенной мне как служителю Храма властью – покойся в мире и не ропщи на живых.