– Хорошо, мы поможем, – сказал Цезарь.

Рутилий молчал. Он не проронил ни слова, пока Дионисий рассыпался в словах благодарности и порывался целовать Цезарю руки и одежду; молчал, пока Мезрум давал отчет об укреплениях и вооружении. И лишь когда Цезарь покинул дворец Дионисия, Рутилий сказал два слова, подводя итог:

– Это идиотизм.

– Почти, – кивнул Элий.

Они остановились на площади. Их тут же окружили с десяток собак и принялись вяло облаивать.

– Замечательно! – воскликнул Рутилий. – Значит, мы тащились из Рима столько дней, чтобы спасти этот городишко от варваров? Так, что ли?

– Почти.

– Тот пункт в договоре действительно есть?

Цезарь кивнул.

– А если бы его не было, ты ушел бы? – допытывался Рутилий. – Или остался?

– Сколько они продержатся с нашей помощью?

– Месяц. Если варваров десять тысяч.

– За месяц к нам придет помощь из Сирии и даже из Рима. А без нас они выстоят?

– День… Может быть. Но на месте Дионисия, я бы просил тебя убраться как можно скорее. Тогда варвары двинутся за более лакомой добычей.

– Варвары никуда не денутся. А вот Цезаря Рим может попытаться спасти.

Какой-то бродячий маг в черном балахоне остановился на пороге дома и пристально смотрел на римлян. Вернее, смотрел только на Элия. И даже не так – он смотрел на его изуродованные, затянутые в ортопедические башмаки ноги. Во взгляде его было отвращение. Повинуясь странному наитию, Элий шагнул к дому. Маг в ужасе отшатнулся и захлопнул перед ним дверь.

III

Рутилий решил обосноваться в крепости Гостилиана – здесь преторианцы не будут мозолить глаза местному гарнизону. Сказать к слову, к Гостилиану эта крепость не имела никакого отношения. Ну разве что во времена этого императора Нисибис был утрачен и отвоеван вновь. Построенная гораздо позже, после войн с Шапуром II, внутренная крепость была украшена воротами – уменьшенной копией ворот древнего Вавилона. Архитектор, большой поклонник древней культуры, повторял и подражал вдохновенно, заставляя танцевать на синих глазурованных кирпичах золотых гиппогрифов, кентавров и орлов. Орлов после обретения Месопотамией независимости старательно сбили, а кентаврам и гиппогрифам посчастливилось уцелеть.

Увидев эти синие глазурированные кирпичи, Элий невольно содрогнулся, вспомнив подлинные ворота Иштар и лежащие за ними развалины.

Пройдя ворота, римляне очутились во дворе, мощеном известняковыми плитами. Асфальт, которым были залиты зазоры, выкрошился от времени, и черная пыль поземкой стлалась по двору. Двухэтажное кирпичное здание с обсыпавшейся штукатуркой и выломанными решетками по сравнению с нарядными воротами выглядело неприлично раздетым. В этом здании находился когда-то принципарий [78], преторий [79] и госпиталь. От бараков, что располагались рядом, остались только полуразрушенные здания первой когорты и один из домов центурионов.