О! Бандит оказался хитрее, чем думал протопроедр! Он не пошел в дом.

Огляделся по сторонам, привалился спиной к старой липе:

– Несите деньги. Я подожду здесь.

– Нам бы поговорить…

– Обязательно поговорим. В другом месте, – Родинка ухмыльнулся. – Знаю тут недалеко укромный уголок.

Укромным уголком оказалась пещера – большой провал в земле сразу за пустырем, поросшим густыми кустами. Судя по всему – то еще было место… и Алексей давно уже догадался – зачем его позвал лиходей.

Деньги! В них было все дело. Хотя… может быть, и не только в них.

Тяжелая сума оттягивала плечо. Свернув к пустырю, спутники подошли к яме.

– Выкладывайте ваши цехины, – ухмыльнулся Родинка. – Пересчитаем. Не беспокойтесь, сюда никто не придет… Кстати, вы зря покрасили бороду. Прежний цвет вам больше к лицу… господин протопроедр!

Алексей вскинул голову – двое выскочивших из кустов молодцев целились в него из луков.

Разбойник, осклабясь, вытащил из-за пояса кинжал:

– Как вам больше нравится умереть, господин ищейка? От стрелы… или от кинжала?

– Зачем ты убил мальчишек? Там, на болоте…

– О, ты и об этом догадался? Похвально. А те парни сами виноваты – выскочили из леса, как черти. Могли помешать, рассказать кому-нибудь… Пришлось убрать… О, один был такой чудный… – издеваясь, бандит запрокинул голову.

Протопроедр тут же ударил его ребром ладони по горлу…

Вырвав кинжал, повалил в яму, прикрываясь от лучников, словно живым щитом!

Родинка закашлялся, захрипел, чувствуя на своем горле острое лезвие:

– Подожди-и-и… ты же хотел поговорить.

– Вели своим парням убраться!

– Эй вы, там! Пошли прочь! Пождите у тропки, кому сказал?