А где же ведущий? Однако, сколько ни вертел головой сержант, увидеть самолет командира не удалось. Пока вел штурмовик на базу - термин, который пришел в авиацию, как и многое другое, от моряков, не покидала надежда, что тот так же счастливо вывел свой бронированный "ил" из-под обстрела и уже дома, или по две- три минуты будет там. И гнал от себя злой догадку, что тот розовый вспышка в облаках впереди был именно от его машины.

И когда вступил четкие очертания перед сержантом игрушечный редут саманных построек, обозначавший стоянку полка, он почувствовал себя так, будто не вылезал из своего "Илюха" минимум сутки. Та тьма в глазах, которая на мгновение все покрыла, исчезла, в свете солнечного утра перед ним купались в лучах "яки", маленькие игрушечные самолетики. "Сдаю ..." - решил сержант. Истребители низко, будто стрижи перед дождем, кружились над крышами давно брошенного людьми поселения - они сами торопились сесть.

Хутор, сверху безлюдный, обнаружил признаки жилья. Натужно тянулись к стоянкам бензозаправникы, торопясь насытить горючим баки штурмовиков, приземлились в Лиманском.

В конце поля, куда бежали, теряя ход, самолеты, сели, пританцовывая человек с флажками - именно там, где летчику предстоит как можно быстрее покинуть посадочную полосу. Уклоняясь, как тореро, от машин, которые катились на него, он взмахами флажков - красным и белым, - направлял одни самолеты справа, другие слева от себя. Истребителей регулятор направил в недавно вырытых землянок. Штурмовика он повел в дальний конец аэродрома, в степь ... вековечная рвение наземной службы перед летчиками истребительной авиации. "Яки", как должное, принимали от этого молодца упорядоченную часть стоянки. А Ваня Журавлев вдовольняйся тем, что останется. На тебе боже, что нам негоже ... "Холуйская твоя душа!" - Покрыл регулировщика и не посадил, а хлопнул штурмовиком о землю. Сквозь шум двигателя еще раз высказался в адрес регулятора.

Авиационный жезл велел сержанту забираться в степь, в тот его конец, где под разводами отвратительного камуфляжа можно было разглядеть выходцев из перкально-деревянной эры летающей техники - аэропланы "У-2", "Р-5", "Р-Зет" ... Собранные с миру по нитке, они также были брошены на Керчь ...

К командиру полка сержант шел тяжело, объясниться с майором ему было под силу. Гибель ведущего, еще не пережитая, стояла у него перед глазами. Слетали с этого аэродрома двух, а вернулся он один. Подходит, волоча ноги, рука будто чугунная, никак к шлему не донесет.

- Что именинника, один вернулся? - Слова майора колючие, только пропускает их Журавлев мимо ушей. Не видит сейчас Иван командира полка. Другое стоит перед глазами. Возгорание на месте штурмовика, пламя, взрыв .. - Докладывай.