Майор вывел его из здания, они прошли несколько кремлевских улочек и оказались перед зданием, в котором Алексею довелось побывать в довоенной жизни.

За эти два года Верховный не только сменил привычную тужурку на маршальский мундир, но и заметно постарел — прибавилось седины, движения стали медленнее и тяжелее, он сутулился, кряхтел и курил намного меньше, чем в прежние времена. Однако все так же не сидел за столом, а ходил по комнате, внимательно слушая собеседника, задавал точные вопросы и отпускал реплики, зачастую менявшие смысл разговора.

Сначала он осведомился: как, мол, товарищ Часов воевал в прошлом году. Судя по наводящим вопросам, Верховного интересовали сильные и слабые места наших и немецких войск и боевой техники. Кажется, он был немного разочарован, услыхав, что Часову не довелось встретиться на поле боя с новым немецким танком «Королевский тигр». Неожиданно Верховный сменил тему.

— Русский солдат всегда славился необычайной выносливостью, храбростью и отвагой. Не зря же Суворов называл своих солдат чудо-богатырями и говорил: «Русские прусских всегда бивали». Наш красноармеец еще сильнее прежнего русского солдата, поскольку защищает свою, народную власть, свое, Советское Отечество… — Сталин остановился напротив Алексея и, глядя прямо в глаза, продолжил: — Скажите мне, товарищ Часов, честно и откровенно, как коммунист коммунисту, почему было у нас так много неудач? Что надо сделать, чтобы не повторилась прошлогодняя катастрофа?

Отвечать было страшно. Мало того что вопросы трудные и однозначно верного ответа не существует в природе. Может, в следующем веке военные историки смогут правильно понять, что же происходило на нашей войне. Вдобавок отвечать надо самому Верховному, который сам знает много такого, чего не понять простому командиру полка… Сталин сел в кресло и не торопил с ответом, но до следующего века ждать не станет.

Собравшись наконец с мыслями и набравшись храбрости — трезвый промолчал бы, — Часов заговорил:

— Две проблемы я вижу главные, товарищ Сталин. Во-первых, разная степень технической оснащенности. Во-вторых, разный уровень боевой подготовки.

Он замолчал, ожидая вспышки гнева, но Сталин задумчиво кивнул. Затем встал и приказал:

— Продолжайте.

Приободрившись, Алексей рассказал, что танкисты из учебок и трехмесячных командирских курсов приходят совершенно неумелые, в лучшем случае способны правильно выполнять приказы. Только после нескольких месяцев фронтового опыта, если проживет так долго, офицер способен действовать самостоятельно, проявлять разумную инициативу. Та же ситуация, как он слышал, сложилась в авиации, только неопытные летчики на войне живут еще меньше, чем танкисты.