Майор тут же вскинулся и вопросительно и красноречиво посмотрел на собеседника.

Полковник усмехнулся и кивнул.

– Ты получил доступ к делу, – подтвердил он догадки майора. – Остались только мелкие формальности. Иначе бы тут я тебе ничего не рассказывал. Будем считать, что это был вводный инструктаж. А за полным… Придешь ко мне через неделю. Там, наверху, что-то еще придумали… какие-то формальности. А дело, то самое…

– Уж не те ли, что вы упоминали?

– Да. Это «Ищущие».

Последнее было сказано так, что ничего не знавшего об этом майора продрал мороз по коже.

Что же это за «Ищущие», если даже этот бесшабашный полковник произносит их название с еле скрываемым страхом? Впрочем, оставалось ждать совсем немного, всего-то неделю.

Полковник кивнул, давая понять, что аудиенция закончена. Александр Григорьевич поднялся из-за стола и зашагал к выходу. Но возле двери внезапно остановился в нерешительности. Хотелось еще спросить, но это было уже за пределами обычных уставных разговоров.

– Что-то еще? Какой-то вопрос? – полковник доброжелательно улыбнулся.

– Да вот… вопрос в стиле наших «посиделок»…

Полковник поднял бровь. Весь его вид показывал заинтересованность.

– Стали бы мы так ломиться в космос, на Марс, если бы не знали, что там что-то такое есть? Неужели, чтобы достичь чего-то… чего-то выдающегося, у нас перед носом или вдалеке обязательно должен маячить некий суперприз? Как сено перед мордой осла…

– Не-е, Александр Григорьевич! – полковник лукаво прищурился и погрозил пальцем. – Космос самоценен. Даже если бы на Марсе ничего не было, мы бы все равно на него полезли. И исследовать, и осваивать… И не только на Марс…

Майор вздохнул. Именно такой ответ его больше всего и устраивал. А то… как-то оно все по-шкурнически, меркантильно выходило… НЕ ПО-НАШЕМУ. Майор всегда считал, что в космос совершенно не обязательно ломиться, как амеры – за золотыми, платиновыми и алмазными астероидами. Что в космосе есть то, что неизмеримо ценнее всего этого «драгоценного», но по сути своей малоценного хлама. Одна из главных ценностей, что лежит по ту сторону земной атмосферы, – Знание. Именно так – с большой буквы. Да и вообще – Звезды…

А то, что получен ответ от человека, непосредственно завязанного на все космические дела, добавляло этому ответу вес авторитета целой отрасли хозяйства.

– Кстати, когда мы начали осваивать космос, – добавил полковник, – мы еще и не знали, что на Марсе что-то эдакое валяется… Вы это как-то ловко забыли. Впрочем, с нашими-то заморочками – «Граалем» – это не удивительно. – Юрий Борисович усмехнулся и закончил: – Но ведь факт! Начали исследование и освоение космоса, не зная ни о каких там «Граалях» или вообще «сокровищах звездных бездн», как пишут и о чем любят мечтать американцы. Так и до Луны дотянулись. Так что звезды нам светили всегда. И будут, надеюсь, светить всегда.