Бежать, бежать отсюда со всех ног! Но Мякишев, вопреки всему, наоборот, мелкими шажками приближался к жутким кустам.

— Ва-ань, — по-детски скулил он. — Я не хотел… Ты сам виноват…

Свободная рука сама собой, без его участия, отвела тяжелую от влаги ветку…

В первый момент он даже испытал облегчение: какой человек? За кустом стоял зверь, хищник, больше всего похожий на тигра.

Но глаза у него были человеческими, разумными. И глаза эти холодно глядели в лицо Николаю.

— Ваня?.. — только и смог просипеть мужчина…

* * *

— Ну, будешь еще золотопогонником лаяться, — улыбнулся Алексей, глядя, с какой обиженной миной разглядывает приятель выданные погоны. — Дай покажу, как пришить.

— Сам пришью, — огрызнулся бывший комдив, а ныне — старший сержант Слуцкер, с отвращением прикладывая зеленые суконные полоски с широкой поперечной лычкой к плечам новенькой гимнастерки.

В недавно введенных в Красной Армии погонах щеголяли уже почти все — Алексей, например, пришил свои, сержантские, сразу же, и помог другим, неопытным в этом деле. Он был рад «новому старому», армия в погонах казалась ему роднее… Хотя куда уж роднее: прошли они с Чернобровом-Слуцкером от Москвы до Ржева, потом отступали от Харькова до Волги, чтобы снова крутнуть земной шар ногами в обратную сторону… Только такие упертые, как Тарас, и продолжали носить старые, выцветшие гимнастерки с привычными петлицами, пока вчера комбат Егоров, получив нагоняй от начальства за «неопрятный внешний вид некоторых подчиненных», не посулил штрафбат тем, кто не выполняет требования нового устава. И вот теперь «погононенавистник» Чернобров, шипя и матерясь, нашивал эти «старорежимные» знаки различия на свеженькую, только что выданную гимнастерку.

— Ну как?

— Знаешь, как тебя в старой армии звали бы? — с улыбкой тронул Коренных-Татаренков погон на плече друга. — Старший унтер-офицер. А у нас, казаков, — урядник.

— Пошел ты! Урыльник…

— Урядник.

— Да знаю я… Что деется-то — рабочее-крестьянская армия погоны нацепила! Так и до «ваших благородий» дойдет! За что воевали…

— Брось, Тарас. Гражданская — дело прошлое. Сейчас все мы — одного цвета. Русские.

— Красные мы! Красная Армия!

— Кому — как…

Мужчины помолчали. Такие стычки возникали у них все реже и реже. Видимо, прав тот, кто сказал: война всех помирит. И смерть, которая ходит рядом…

— Как думаешь, дойдем до Берлина? — спросил Чернобров и не удержался от колкости. — Ваше благородие.