Десятник против обычая не пошел, поднял кубок, кивнул в сторону Михайлы Кобылина и его невесты, и провозгласил:

  - За счастье молодых!

  - За счастье!

  Гости, ватажники и пограничники, все кто был в состоянии стоять, сидеть или хотя бы полулежать, поддержали Аверина. Звон кубков и чарок, разнесся в морозном воздухе крепостного двора. Люди выпили и новый возглас пограничного десятника:

  - Горько!

  Эхом Аверину отозвались две сотни голосов, снова поддержавшие его:

  - Горько!!!

  Молодые встали и поцеловались, а когда они сели на свое законное место во главе праздничного стола, Аверин посмотрел на меня и мотнул головой в сторону, мол, отойдем. Так и есть, не погулять авторитетный казак приехал и, провожаемый встревоженными взглядами односумов и жены, я отошел к ближней жаровне, возле которой мы с десятником и остановились.

  - Помощь твоя нужна, Никифор.

  Ходить вокруг да около Аверин не стал и сразу перешел к делу.

  - Чем могу, тем помогу, Евграф. Что от меня требуется?

  - Тут дело такое, сразу не объяснишь, - старый казак протянул над жаровней мозолистые загрубевшие руки, погрел их, и спросил: - Ты знаешь, что у меня ногайцы всю семью истребили?

  - Слышал об этом.

  - Так вот, это были воины из орды Чар-Аслана, которого калмыки под Нижним Чиром распушили.

  - Я там был.

  - Знаю, - десятник на миг смежил веки, и продолжил: - После этого разгрома, хан к персам на Кавказ ушел, а все его кочевья в верховьях Кубани остались. Прошлый год они еще как-то вместе держались, а этим летом их кубанские казаки и черкесы начали гонять, правитель-то, к врагам перебежал, к персам, то есть, значит, они сами по себе. И теперь от всей орды Чар-Аслана осталось всего несколько родов, которые пока как-то избежали грабежа соседей, и сами по себе кочуют. Один из таких родов сейчас недалеко остановился, на реке Куго-Ея.

  - Степняки, значит, поближе к границе решили прижаться?

  - Да. Однако долго они на месте не простоят и вскоре дальше пойдут. Куда, не знаю, но думаю, что под крыло какого-нибудь сильного хана попросятся.

  - Сколько воинов в кочевье?

  - Не больше полутора сотен.