— Может, все-таки не стоило его на дыбу? — высказал свои сомнения дьяк. — Может, он из этих… Из слуг дьявола…

Среди пойманных ранее «Некоматов» двое оказались его соплеменниками, то есть, согласно терминологии Вещей Готы, «слугами дьявола». Но в горячке расследования установить это удалось, что называется, постфактум, когда они «растаяли» и «испарились».

Первого «Некомата» поймал Сашка самолично. Тогда после смерти Мамая он со своей сотней бросился в погоню за группой беглецов и меньше чем через час бешеной скачки настиг их. Сопровождавших «Некомата» всадников сняли из арбалетов его ребята, а на удирающего «Некомата» ловко накинул свой аркан Адаш. Сдернутый с коня «Некомат» со всего маху приложился о матушку-землю и потерял сознание. Очень тогда Сашка переживал, что рыжий негодяй скончается, так и не придя в себя. Со всей возможной осторожностью (дабы не повредить его драгоценному здоровью) пленник был доставлен в кремль, в приказ тайных дел. С Безуглым в тот день увидеться так и не удалось. А утром следующего дня он встретил великого воеводу шокирующим заявлением:

— А ведь это, Тимофей Васильевич, не Некомат. Похож, очень похож. Так похож, как родные братья не бывают похожи. Но это не Некомат. Я того хорошо знаю. В Костроме, почитай, каждый день его видел. А это не он. Да и погляди сам, у него щетина на щеках сегодня пробилась. Так она цветом отличается.

Сашка сломя голову кинулся в камеру. И точно. Эспаньолка и шевелюра у «Некомата» были светло-рыжие, а вылезшая на щеках и шее щетина — черная. Потом, понятно, был допрос, на котором Сашка впервые услышал историю о простом сурожском горожанине, получившем от каких-то людей приличную сумму за то, чтобы он прокатился с ордынским войском до Костромы и обратно. А в случае непредвиденных обстоятельств ему обещали, что десяток казаков доставит его домой в целости и сохранности.

Сашка и Адаш, в отличие от дьяка Безуглого, видели Некомата всего лишь дважды, и им очень хотелось верить, что они поймали того, кого нужно. Но против фактов не попрешь — «Некомат» оказался крашеным.

А тут в приказ тайных дел стали поступать новые «Некоматы». Каждая разведгруппа привозила своего «Некомата». Эти уже были похуже качеством. Один из них даже оказался лысым, которому на голову наклеили рыжие накладные волосы. Но все равно имеющегося сходства с фигурантом было вполне достаточно, чтобы ввести в заблуждение людей, знакомых с Некоматом лишь по его портрету.

— Гаврила Иванович, а сколько групп у нас еще не прибыло? — поинтересовался Сашка.