– Я полностью в вашем распоряжении, – заверил штаб-ротмистр. – К его высокопревосходительству мне должно вернуться к трём часам пополудни или сразу же, как стихнет ненастье.

Шепнув Якову, чтобы поднёс гостю с холода, Зюка вихрем взлетела к себе – и вовремя, потому что уже раздавался голос маменьки, посылавшей Наташу проведать, что такое. Зинаида не сомневалась, что и Елена не преминет высунуть любопытный нос из гостиной, а за ней замаячат обе девицы Аргамаковы, и если они увидят Богунова…

Перо словно летело по бумаге. Яти, еры и фиты выстраивались стройными рядами, слова находились сами собой.

– Зинаида Авксентьевна! – Выросшая в дверях матушка при всей своей субтильности казалась грозным монументом Благовоспитанности. – Как можете вы принимать офицера, должным образом не введённого в дом? Вы, великая княжна?!

Будучи в сердцах, Дарья Кирилловна переходила с детьми на «вы», а бегство папеньки на глазах приехавших с визитом Аргамаковых вывело и так раздражённую княгиню из себя. Обычно Зюка, хоть и молча, принимала сторону матери, но сейчас она слишком торопилась, а выговор был от начала и до конца несправедлив.

– Я пишу письмо Геде. – Она даже не оторвала взгляда от бумаги, свершая ещё одно прегрешение против Истинного Добронравия. – Граф Никита Степанович Богунов был настолько любезен, что согласился доставить его. Он адъютант генерала Булашевича, и…

– Письмо Геде? – Маменька мгновенно забыла гнев. – Что же ты сразу не сказала? И почему держишь графа в передней? Какая невоспитанность, Зинаида! Немедля выйди к нему и пригласи остаться на обед. Или… нет уж, я сама. Ты опять всё перепутаешь.

Что можно было «перепутать», приглашая графа к обеду, осталось тайной, покрытой мраком.

– А… как же письмо…

– Закончишь, пока на стол накрывают! – отрезала княгиня. – Я Геде тоже отпишу. А теперь пойдём, посмотрим на твоего графа…

Елена и княжны Аргамаковы уже были тут как тут. Зюка не удержалась и за спиной матушки показала им кончик языка. Сестра укоризненно покачала головой, гостьи тактично не заметили.

«Они, наверное, все ждали, чтобы я выпалила, что он, мол, совсем не мой, – пронеслось у Зинаиды в голове. – А вот и нет, промолчу. Пусть что хотят, то и думают!..»

Несчастный штаб-ротмистр при виде великой княгини Дарьи Кирилловны попытался вскочить, лихо щёлкнув каблуками, но из-за раненой руки едва не потерял равновесие и только чудом удержался на ногах.

– Дорогой граф. – Маменька протянула руку, и Зинаида мимоходом позавидовала её поистине монаршей грации. Никогда у самой Зюки-каланчи так не получится… – Я очень, очень вам признательна за проявленную заботу. Прошу простить мою младшую дочь, не известившую меня о приезде вашем. Вы же, если не ошибаюсь, графа Степана Романовича сын?