— Да вспомнил свой последний разговор с Маркграфом. Он сказал, что, если я вдруг найду подходящий отряд наемников, которому можно доверять, он даст несколько целей на Окраине. Там сейчас появилось несколько мелких правителей, которые потихоньку щиплют и Альянс, и Конфедерацию. Отвлекать на них регулярные полки армия Альянса не может, а планетарная милиция с ними не справляется. Поэтому губернаторы пограничных областей вполне готовы скинуться и нанять отряд для вразумления некоторых не в меру зарвавшихся личностей.

— И ты…

— И я. После помощи Заимке вполне можно выдать твоих землян за отряд наемников с Окраины. Которым мы можем доверять.

— Значит, ты согласен?!

— Знаешь, утопающий хватается за соломинку. Что тебе нужно?

— Все шаттлы, которые можно выделить. Образцы брони. Краткое описание технологии. Предварительную версию договора. Описание тех перспектив, о которых мы говорили. Данные по противнику. Документы о бункерах с остатками оборудования и вооружения. Да ты и сам можешь сообразить, чем их можно заинтересовать.

Солнечная система. Планета Земля. 26 января 1981 года. 13 часов 35 минут

Командный пункт номер три системы противокосмической обороны в Хьюстоне до боли напоминал своих собратьев в Новосибирске и в Рамштайне, хотя и считался резервным в системе предупреждения о ракетном нападении. Также все автоматизировано, причем настолько, что функции человека сведены к исполнению роли наблюдателя. Несмотря на «резервность», рабочая атмосфера в Хьюстоне не отличалась от таковой на «настоящих» КП — с момента ухода «Пепеладза» Земля постоянно ожидала визита «гостей из будущего». Куда более многочисленных и лучше вооруженных, чем разгромленный с неимоверными усилиями «Эскадрон смерти»…

— …Сообщение системы раннего предупреждения — замечен мощный импульс радиоизлучения в точке Лагранжа. По предварительным данным, сигнатура соответствует прыжковому кораблю Сферы Цивилизации…

— Прилетели, голубчики. — Дежурный офицер, откинув предохранительный колпак кнопки «Тревога», утопил холодный квадратик пластика, одновременно схватив трубку прямого телефона. Импульс тревоги мчался по телефонным проводам, срывался с антенн мощных радиостанций, уносясь в море и в космос.

— Боевая тревога, — расчет шахтной пусковой установки тяжелой ракеты ПКО стремительно разлетается по местам.

— Боевая тревога, — в реве форсируемых моторов уходят в небо тяжелые палубные «Томкеты» с атомными «Фениксами» на борту.