В 1861 году, после вступления отца на престол, стал кронпринцем Пруссии и в качестве такового командовал войсками своей страны в Прусско-австрийской войне 1866 года и Франко-прусской войне. Обладал полководческим талантом, сыграл ключевую роль в победе над австрийцами под Садовой. Пользовался большой популярностью в армии и народе как «Наш Фриц» (нем. Unser Fritz). После победы в Франко-прусской войне (1871) Фридрих, ставший уже наследником престола новой Германской империи, получил жезл русского генерал-фельдмаршала.

Фридрих и его жена считались четой с либеральными симпатиями; наследник обсуждал возможные планы политических реформ с тёщей, британской королевой Викторией.

Впоследствии Вильгельм II предпочитал ссылаться в качестве образца на деда, Вильгельма I (получившего при нём официальный эпитет «Вильгельм Великий»), не упоминая отца.

Многие политики и историки говорили и тогда, и особенно после начала Первой мировой войны, что если бы Фридрих III и погибший через полгода после него 30 января 1889 года либерально настроенный австрийский кронпринц Рудольф прожили долго, судьба Европы могла бы быть другой, и политика Германии с Австрией не привела бы к Первой мировой войне[1].