Айна головой озабоченно покачала:

– Стойбище совсем близко. Надо тихо ехать. Чукчи испугаются, стрелять начнут. Очень тихо надо.

Девушка, как всегда, права оказалась. Повернули вслед за ручьём, вот и стойбище – рукой подать: восемь скромных яранг выстроились полукругом, перед ними – вытоптанная площадка с вкопанным посередине деревянным идолом, олени мирно пощипывают ягель.

Собаки громко забрехали, чукчи, как и было предсказано, сразу всполошились, мужчины похватали ружья, за ближайшими валунами заняли удобные позиции.

Как только машина остановилась, Айна спрыгнула на землю и пошла по направлению к стойбищу, высоко подняв вверх руки с раскрытыми ладонями.

У Сизого на скулах задвигались крупные желваки, взгляд стал совершенно диким, неуправляемым, винчестер в сильных руках начал подрагивать.

Девушка, пройдя половину расстояния до вооружённых соплеменников, остановилась, заговорила на родном языке – размеренно и совершенно спокойно.

Через некоторое время один чукча медленно встал из-за своего укрытия и опустил ружьё стволом вниз, за ним – другой, третий…

Айна подошла к ним, начался долгий оживлённый разговор, сопровождаемый удивлёнными возгласами, из яранг показались любопытные женские лица, собаки перестали лаять и беззаботно забегали по стойбищу, весело помахивая лохматыми хвостами.

Обернувшись в сторону «багги», Айна уверенно махнула рукой, мол, подъезжайте спокойно, здесь вас ждут друзья…

Шаман, совсем ещё нестарый приземистый чукча, с Ником достаточно небрежно поздоровался – быстрое такое рукопожатие получилось, несерьёзное.

Руку же Сизого он обеими своими ладонями обхватил, долго тряс, головой кивая при этом, что тот китайский болванчик, улыбался широко, всем своим видом уважение безмерное выражая.

Ну, ещё бы, кто Ник такой, просто командир. А Лёха – муж самой Айны, совсем ещё недавно самой желанной и престижной невесты во всей тундре, дочери самого Афони – Великого Шамана…

Прошли в самую высокую ярангу, расселись вокруг круглого кострища-очага. По одну сторону – Ник, Айна и Сизый, по другую – шаман со своим заместителем, по внешнему виду – младшим братом.

В яранге было достаточно светло. В очаге потрескивал крохотный, но жаркий костерок, на специальных камнях-подставках ярко горели, совершенно без копоти, два чукотских жирника. Основу этого осветительного прибора, как объяснила Айна, составляет специальный мох, тщательно высушенный и на совесть пропитанный моржовым жиром.

Молчали, курили.

Ник уже был знаком с этим обычаем: нельзя с уважаемыми людьми вести серьёзные разговоры на пустой желудок. Сейчас, очевидно, ждали, когда мужчины забьют и освежуют молодого оленя, а женщины приготовят для дорогих гостей изысканные яства.