Ник шагнул майору навстречу, крепко пожал протянутую руку, пододвинул массивный стул.

– Проходи, Никанор Савельевич, присаживайся, – сам обошёл вокруг письменного стола, уселся на место Курчавого. – Что у тебя? Излагай. Только короче, со временем у меня нынче туго.

– Оно и понятно. – Майор демонстративно покосился на расстеленную на столе карту. – На участок Холодный караваном собрались…. Да не смотри ты так на меня, Никита Андреевич, не смотри, не шпион я какой. Это и не тайна совсем – для думающего человека. Иначе для чего ещё тебе полуторки понадобились? Вот, то-то же. А как ты до этого участка собираешься добираться? По карте, что ли?

– По карте, – честно признался Ник. О наличие иных вариантов он и не думал.

Никанор Савельевич прищурился лукаво:

– А ведь мы с тобой, лейтенант, почти родственники. Зинаида-то мне – племяшка, дочь моего покойного брата Ивана. Не знал? Теперь знай, не забудь потом на свадьбу пригласить…. Но это к делу не относится. По карте тебе к Холодному не дойти: дорог там нет, по ручьям надо передвигаться, а для этого ту местность надо знать досконально. Короче говоря, проводник тебе нужен. У меня, как раз, такой имеется, могу предоставить, – подмигнул заговорщицки.

– А с меня что попросишь, дядя Никанор? – в свою очередь улыбнулся Ник.

– Совсем немного. Я тебе – проводника, который неоднократно в тех местах бывал, ты мне – полуторку вернёшь, которую твои орлы у меня же и конфисковали. Тебе и остальных четырёх для дела хватит.

– Конечно, хватит, – тут же согласился Ник. – А что это за проводник? Кто он? Где его искать?

Выезжали ранним утром. Караван был укомплектован на совесть: на четырёх полуторках были смонтированы брезентовые тенты от дождя, в их кузова загрузили необходимые продовольственные припасы, рацию, бочки с бензином, разнообразное оружие, включая гранаты, два станковых пулемёта и несколько ящиков с патронами, палатки, спальные мешки, прочие бытовые мелочи, необходимые в серьёзном походе.

Ник прошёлся перед строем. Всего, не считая его самого и проводника, скромно стоящего в сторонке, в наличие было двадцать два бойца. Младшие лейтенанты – Алексей Сизых и Геннадий Банкин, сержанты – Антип Никоненко, Анна Сизых и Зинаида Ермакова, плюсом к ним – семнадцать красноармейцев.

Нику совсем не хотелось брать Зину в этот опасный поход, но квалифицированный радист, которому можно было безбоязненно доверить настройку на абсолютно секретную волну, был просто необходим.

– Даю вводную, – Ник жестом подозвал к себе проводника. – Выступаем на маршрут. Представляю вам проводника нашего отряда, зовут его Леонид Григорьевич, неоднократно бывал в тех местах, «старожил», так сказать, прямо по Джеку Лондону. Ну а вы, соответственно, «чечако», новички, то бишь. На маршруте он для всех нас, меня включая, царь и бог. Прошу Леонида Григорьевича до прибытия на ручей Холодный слушаться неукоснительно. Во-первых, он человек опытный, ничего глупого не прикажет. А во-вторых, горяч он немного: если что – и по лицу может настучать. Так что, учтите. Прошу вас, Леонид Григорьевич, скажите несколько приветственных слов в адрес коллектива.

Проводник, широкоплечий мужик в засаленном ватнике, длиннорукий, лицом и всеми движениями весьма похожий на матёрого орангутанга, шагнул навстречу строю и обвёл всех таким зверским взглядом, что у многих бойцов по спинам побежали колючие мурашки.

Леонид Григорьевич хрипло сообщил, демонстрируя огромный волосатый кулак:

– Вообще-то, Леонид Григорьевич – это я для начальства только. А в быту меня кличут – Лёнька-Обезьян. Можно просто – Обезьян. Я не обижусь. Но ежели что не так, ежели кто слово поперёк вякнет, удавлю как кутёнка задрипанного. Всем всё ясно? Вот, и славно! Люблю понятливых…. По машинам, парни!