Постороннему человеку его лицо со шрамами, похожее на маску, показалось бы ужасающим, но Мередит видел, что Тейлор находится в отличном расположении духа. Он был уверен в себе, готов к действиям. Мередит никогда раньше не встречал человека, который был бы так же спокоен перед столкновением с противником. Тейлор быстро взглянул на двух сержантов, работающих за вспомогательными пультами. Они обменивались шутками и ругали мерзкий кофе, чтобы избавиться от страха и не думать о смерти. Затем он повернулся к капитану Паркеру, который замещал Хейфеца. Сам Хейфец в это время был в Первой эскадрилье. Паркер был сравнительно новым человеком в полку. И Тейлор его совсем не знал.

– Как у нас дела? – спросил Тейлор.

Капитан встал, как полагалось по уставу.

– Время и место дислокации точно соблюдены, сэр.

– Садитесь, садитесь, – сказал Тейлор, испытывая некоторое смущение от этой официальности. – Первая эскадрилья готова пересечь исходный рубеж?

Не успел Тейлор договорить, как включилась полковая линия командной связи.

– Я Уиски пять-пять. «Возлюбленная». Повторяю, «Возлюбленная». Прием.

Вот оно. Первая эскадрилья вышла на тропу войны. Соединенные Штаты начали боевые действия.

Тейлор надел наушники:

– Я Сьерра пять-пять. Лайма Чарли, твоя передача, Уиски. Прием.

– Я Уиски. Красный-1 идет на «Изумруд». Прием.

Час испытаний настал. Мередит знал, что всех тревожило одно и то же, сработает ли обманный маневр. Удастся ли им пройти незамеченными весь путь до целей первой очереди без нежелательных столкновений с противником?

Внезапность удара – это главное.

– Я Сьерра, – сказал Тейлор. – Включаем шум. Удачи. Отбой. – Он повернулся к Мередиту: – Скажи Десятому начинать радиопротиводействие.

Мередит нажал ряд кнопок, затем начал размеренным голосом говорить в головной телефон. Он все еще продолжал слушать Тейлора и следить за ним краем глаза. Всегда, когда Тейлор находился рядом, Мередит чувствовал, что они непобедимы. В этом человеке была какая-то волшебная, не имеющая названия сила, которой нельзя овладеть, только читая наставления по руководству войсками.

Командная линия связи снова ожила.

– Я Браво пять-пять. «Возлюбленная». Прием.

Старик улыбнулся, и его улыбка как бы означала: «Попались гады».

– Я Сьерра пять-пять.

– Отель девять Лайма семь-четыре, – сказал Мередит в радиотелефон, вызывая командира подразделения электронной поддержки Десятого полка. – Я Чарли шесть Сьерра два-ноль.