Сегодня вечером относительно небольшой караван двинется в ущелье по хорошо известному маршруту, где должен организовать засаду и уничтожить штурмовые орудия британской армии. Без пушек Уитворта взять эту древнюю крепость, подремонтированную и изрядно перевооружённую нами невозможно, но указание о «торчащих ушах», вынуждает нас устроить ещё ряд засад в Хайберском проходе.

*****

Мы не планировали нападения на Британскую Индию, все наши действия были направлены исключительно на защиту владений дружественного сопредельного эмирата. Тем не менее, для решения этой непростой задачи предстояло огромное количество дел.

Самое важное при отсутствии надлежащей дисциплины у союзников надо было проверить исполнение стольких поручений, что порой руки опускались, а о нормальном шестичасовом сне оставалось только мечтать. Естественно, без активного участия сердаров Нейк-Мухаммед-хана подготовиться к встрече незваных гостей было бы просто невозможно.

Спланированные заранее действия по обороне Хайберского прохода, организация засад по пути следования на колонну британских войск и взаимодействие с войсками афганского эмира не вызывали опасений. Всемогущий советник эмира Hyp-Мухаммед хан был убеждён в успехе операции.

Уверенность в том, что всё сделано правильно, испытывал и «купец Скобелефф», но всего не предусмотреть. Оставалось поверить известному высказыванию Наполеона Бонапарта и ждать…, ждать, ждать известий и донесений от многочисленных разведчиков и дозорных, которые вот-вот начнут поступать. Почему же «кошки на душе скребут»? Что-то ещё угрожает тщательно подготовленной и спланированной операции. Интуиция или просто нервы разыгрались?

— Михаил Ефремович, — обращаюсь я к Ионову — хорошо бы удвоить ночные караулы.

— Сделаем, Михаил Дмитриевич, непременно всё сделаем, мне и самому что-то в «воздухе» не нравиться.

— Да, и проследите, пожалуйста, чтобы все ракеты осветительные были бы к пускам готовы.

— Обязательно, сейчас пройду и сам лично все пусковые установки проконтролирую.

Угроза, которую смог бы предвидеть разве что только Hyp-Мухаммед, была сокрыта временем, и ни я, ни Нейк-Мухаммед и не подозревали, какая опасность ожидает нас впереди.

*****

Северо-восточнее Джелалабада вдоль берегов реки Кунар начинаются земли — территории племён. Власть здесь как и десятки лет, так и сотни лет назад принадлежит племенным и клановым лидерам, а жизнь регулируют традиционные правила и представления.

Афганские племена. На своем собственном языке они называют себя паштунами. Согласно кодексу Пуштунвали, горцы подчиняются своим маликам, а высший орган власти здесь джирга — совет родовых или племенных старейшин. Племена делятся на кланы, те — на роды, а роды — на ветви.