Не часто, но случается одному из маликов добыть где-то партию оружия или объединиться с другим не менее предприимчивым главой племени, и вспыхивают порой на длительное время жаркие схватки на «Землях племён». Горе тому каравану, который окажется в этот час в горах. «Хайберы, именуемые так по известному ущелью, суть самые худшие и опасные разбойники во всем Афганистане, привыкшие действовать ружьем, саблей и копьем».

Именно такая непредвиденная ситуация и возникла в районе предполагавшегося сражения войск эмирата с армией полковника Брауна. В те далёкие времена прошлого века, когда Ахмад-Шах Дуррани из племени Абдали утверждал свою власть, он чем-то обидел одного из предков малика из клана Курам. И сейчас, надеясь взять большие трофеи, это многочисленное племя в союзе с ещё двумя кланами пробиралось в тыл Афганских войск.

Нападать сразу они не собирались. Хайберы давно и успешно использовали тактику животных — падальщиков. Она была предельно проста: дождаться исхода сражения, а потом, обязательно ночью, перед рассветом напасть на лагерь победителей. Вырезать уставших воинов, захватить трофеи и раствориться в родных горах, которые для посторонних и непроходимы и недоступны. Так поступали их деды, и прадеды так же предстояло действовать и им.

*****

Ближе к вечеру отряд охотников уничтожил головную разведывательную роту британских войск. Сработали чисто. По аккомпанемент бурлящих вод Курама был перебит весь отряд. Место боя зачистили от следов схватки, а офицер после допроса, проведённого с участием специалистов Нейк-Мухаммед-хана, подробно рассказал о задачах и способах связи со штабом Брауна. Он же своей рукой заполнил бланк донесения, который положили в оговоренном футляре в каменной пирамидке в десяти ярдах от берега речки. Снова наступил период тревожного ожидания….

Вот, наконец, стали возвращаться «транспорты», которые обеспечивали доставку оборудования для засады на орудия Уитворта. Люди устали, но докладывал подъесаул достаточно бодро.

— Все тяжёлые грузы на верхнюю площадку забросили. Больных, раненных и пострадавших нет. Подъёмники разобрали. Рассмотреть, глядя снизу, что наверху схоронилась почти рота казаков, невозможно.

— Благодарю за службу, сейчас всем отдыхать.

— Слушаюсь, ваше благородие.

Ещё через несколько минут в нашем «караван — сарае» раздались команды и казаки приступили к своим привычным, закрепившимся на уровне подсознания действиям.

Под утро показались первые отряды британцев. Это не сикхские полки, это кадровые валлийские воинские части Бомбейского президентства. В стереотрубу с моего наблюдательного пункта хорошо видно, как походные колонны, готовые к неожиданному боестолкновению, быстро и слаженно разворачиваются в боевые порядки. Жаль, что на такой дистанции нам их достать нечем. Подождём, когда они перестроятся для штурма крепости.