Старик поднял голову, и Семен, вглядываясь в щелки выцветших глаз, начал налаживать ментальный контакт.

— Твое имя, кличка, обозначение?

— Нгычэн.

— Ты кытпейэ?

— Я нгычэн.

— Очень приятно, — грустно усмехнулся Семен. — А я — Семхон Длинная Лапа, лоурин из рода Волка.

В глазах собеседника что-то мелькнуло — не то испуг, не то интерес.

— Волк?!

— Типа того. Мы все волки, но я еще и Семхон.

— А я — нгычэн. Ворон.

Контакт наладился — старик был почти спокоен, ничего, кажется, не боялся и испытывал слабый интерес к собеседнику. Разобраться с его личностью, однако, оказалось непросто. Нгычэн — это его кличка среди кытпейэ, которая обозначает былую принадлежность к иной общности — людей-воронов, то есть нгычэнов. Этой общности (племени? клана?) давно уже не существует — старик, вероятно, последний. Семен сразу же предположил, что «вороны» жили тут до прихода кытпейэ и были уничтожены или ассимилированы — примерно так и оказалось. Старик много лет прожил среди кытпейэ, но сохранил клеймо чужака. Сейчас он оказался уж слишком старым, и его оставили умирать.

— Какой же ты старый? — удивился Семен. — Вон, птицу подбил — я бы так не смог.

— Подбил… Когда близко — могу… Ты привел к людям мертвого воина — мужчину без рук. И заставил его взять. Два калеки — слишком много. Мне пришлось остаться.

— Та-ак! — почесал затылок Семен. — В каменном веке, как и в любом другом, ни одно благое дело не остается безнаказанным, это я знаю. Расскажи мне про своих «воронов»… И заодно как ты умудрился дожить до таких лет среди чужаков.

Пожалуй, Семен погорячился — слишком многого захотел от первого контакта. Но ему нужно было отвлечься — поскорее забыть плавающий в воде кожаный сверток и чтоб перестал мерещиться близкий детский плач. Он мало что понял из рассказа, да и правильно ли?

Какая-то общность людей-птиц действительно существовала. Она как-то была связана с водой — жили они не то в дельте реки, не то на озерах. Вполне возможно, что птицы если и не являлись их основной добычей, то играли важную роль в питании. Соответственно выработались специфические способы охоты — петли, силки, сети, «крутилки» и «шибалки». Тех мест уже нет (они изменились), как нет и нгычэнов. Кытпейэ переняли у них многое, но почти все быстро утратили. Теперь вот умирает искусство (магия) «шибалки». Этого старика и держали так долго в племени, потому что он был как бы последним настоящим носителем умирающего искусства исчезнувшего народа.

— …Только от демонов оно не помогло. Теперь, наверное, никому не нужно. Многие мальчишки умели, но они погибли. Новые вырастут не скоро…