После достаточно успешного советского "дебюта" на Пиренеях, благодаря которому удалось стабилизировать обстановку на фронтах гражданской войны, страны, поддерживавшие фашистов, предприняли ответные меры. В первую очередь это выразилось в развёртывании, говоря языком 21-го века, информационной войны, в которую вступила пресса абсолютно всех западных стран, включая формально нейтральные Англию, Францию и США. Что только о СССР не писали, но в целом, всё сводилось к тому, что Советы разжигают войну в Европе, вызывая своими поставками оружия и наёмников эскалацию внутрииспанского конфликта, который грозит выплеснуться за границы этой страны. Правительства западных стран вслед за этим выступили с резкими заявлениями в адрес Советской России, особо уцепившись за обстрел Эль Ферроля. Больше всех злобствовал дуче, предупредив, что не допустит разжигания войны в западном Средиземноморье и любыми средствами установит режим жёсткого карантина на поставки военных материалов в Испанскую республику. Вскоре после заявления Муссолини южнее Сицилии кораблями итальянского ВМФ в нейтральных водах был остановлен танкер "Александр Емшанов" с грузом авиабензина и отконвоирован в Палермо. В Гибралтарском проливе фашистские канонерки также пытались останавливать суда СССР, но присутствие в проливе республиканских торпедных катеров делало это занятие крайне опасным. Поэтому транспорты под советским флагом стали просто напросто бомбить с воздуха, а вскоре появились и торпедоносцы. Движение советских судов через пролив пришлось резко ограничить, а республиканским ТКА взять на себя функцию конвоиров, вместо охоты за судами франкистов.

СССР взял недельную паузу, а потом перешёл на "план Б" — отправку военных грузов через Средиземное море одиночными судами и малыми группами с применением всевозможных мер маскировки. На маршруте суда неоднократно перекрашивались, меняли названия, ставили и снимали фальшивые дымовые трубы, чтобы сойти за норвежцев, шведов, мексиканцев, за кого угодно. Поддельными судовыми документами пароходства исправно снабжали умельцы из НКВД. "Нейтралов" итальянцы пока не трогали, избегая тотального нарушения международного права по отношению ко всем, но английский и французский флаги тоже были опасны. Эти государства хоть и не устанавливали "жёсктий карантин", но являлись членами комитета по невмешательству и частенько досматривали своих торговцев. Поэтому была опасность разоблачения "двойников".

Под "зонтиком" торпедоносцев Балеарской ВМБ "игреки" с оружием на борту встречали корабли республиканского флота и конвоировали их в испанские порты. В открытый конфликт итальянцы не вступали, наблюдая за такими конвоями издалека. Но в ответ в Западном Средиземноморье начали действовать "неизвестные" подводные лодки, не только топившие все подряд испанские и советские суда без каких-либо формальностей вроде досмотра, но и даже обстреливавшие по ночам побережье и минировавшие подходы к портам. При этом, в конце ноября — декабре, под конвоем итальянских военных кораблей, в Кадис начались переброски итальянского экспедиционного корпуса, который должен был переломить ситуацию на фронте в пользу франкистов.