– Так у тебя даже забора трухлявого вокруг села нету.

– Ты что, князь, в моем доме меня же поносить вздумал? – Боярин вскинул бороденку и сверкнул глазами, не находя нужных слов.

– Прости, боярин, коли обидел невзначай. Просто заметил, когда проезжал.

– До сих пор Господь миловал, авось и на этот раз минует нас лихо.

– На Бога надейся, а сам не плошай.

– Ты, князь, видно, из служивых, тебе все сабелькой помахать охота. У меня же хозяйство большое и крепкое, о нем голова болит, а холопьев мало.

– Ой, большое, князь! – подхватила боярыня.

– Жаль, что не договорились. – Я решительно поднялся с лавки.

– Куда же ты, князь? А угощение? Нехорошо не емши-то из гостей.

– Не кушать я приехал – о безопасности поговорить. Прощай, боярин.

Я поправил плащ и сбежал с крыльца, провожаемый недоуменными взглядами Татищева с супружницей. Ожидавшие меня во дворе ратники вывели за ворота коней, мы поднялись в седла и припустили рысью из Горькой Балки.

– Что, не согласился боярин? – спросил Федор.

– Как угадал?

– Да по лицу твоему мрачному.

– Придется обо всем позаботиться самим, Федя. Жаль – не получилось у меня. Татищев отказался, да если б даже и согласился – силы у него невелики. Куракина в погорельцах, воинов совсем нет – еще и самой подниматься надо, в Никифоровке боярина пока нет, а когда государь землю эту кому-нибудь пожалует – неизвестно. Да и придет новый человек – слишком много дел сразу навалится.

Куда ни кинь, всюду клин. Ну что же, никуда не денешься, получается, действительно, мне одному тянуть этот воз надо. Буду стараться, пока сил моих хватит.

Подъезжая к Охлопкову, мы услышали пальбу. Что у них там случилось? В деревню влетели галопом, а это, оказывается, Макар своих стрельбе учит. Поставил в поле чурбаки и тренирует ратников. Похвально рвение сие, но предупреждать все-таки надо, чтобы не пугать попусту.

А через пару дней меня неожиданно посетил Федор Кучецкой. Вот уж кого не ждал…

Я в это время находился в избе. Вбежал Федька, выпалил с порога:

– Княже, дозорный на дереве крикнул – в версте отсюда конные! Да важные такие – никак бояре какие, сюда скачут, видать, к тебе!