Ратники радовались нежданному спасению, благодарили небесных покровителей. А я с теплом вспоминал бестелесного помощника из подземелья. Если бы не его совет, трудно сказать, чем закончилось бы столкновение моей дружины с отрядом татар.

Несколько минут постояли, посмотрели на ровное зеленое поле, только что – на наших глазах – поглотившее большой отряд татар. Как будто привиделось все! Но ведь были татары, и видели их все!

– Все, хлопцы, передохнули и – в лагерь! В пути соблюдать тот же порядок, каким двигались сюда, и – глядеть в оба.

Ехали молча. Все были подавлены увиденным. Для ратника ранение и даже сама смерть в бою – дело обыденное, но умереть вот так бесславно никто не хотел.

В лагере было спокойно, и бояре удивились, заметив, что я с дружиной долго отсутствовал. Узрев возбуждение вернувшихся воинов, обступили меня, горя желанием услышать подробности.

– Отряд татар встретили, – пояснил я. – Полторы сотни.

– Никак убегли?

– Кто?

– Да вы.

– С чего решили, что я от них бегать должен?

– Так сам говоришь – их полторы сотни, а у тебя втрое меньше, и даже раненых нет.

– Утопил я их.

Бояре переглянулись:

– В Оке?

– Зачем реку поганить? В топи. Увлек их за собой и на болотце направил. А когда они поняли, что худо дело, поздно было. Никто из западни не выбрался. Кто-нибудь слышал про Мертвый Лог?

Бояре переглянулись, пожали плечами. Лишь один бороду потеребил, стараясь припомнить давние слухи.

– Слышал я что-то от холопа своего – он из этих мест, да думал, сказки бает.

Бояре разошлись, оживленно обсуждая бескровную победу моей дружины. Видно, до конца не верилось им, что, встретив втрое превосходящего противника, можно от него уйти без единой царапины, да еще истребив ворога!

Ратников же моих обступили воины из других дружин. Разговоров о необычной топи хватило до вечера. Дружинники уже оправились от увиденного и теперь наперебой рассказывали о деталях «болотного побоища» и о помощи нечистой силы, оказавшейся на этот раз на нашей сто-роне.

Я вызвал Макара: