Ну, хоть какое-то движение со стороны желтокожих, а то полтора месяца просидели возле Эдо, как на отдыхе. Уже и пленников-рабов отпустили по домам, и в сам город ходим, как обычные люди. Там и перекусить можно, и с женщиной ночь провести, и вина рисового выпить. Главное – плати, не обижай и веди себя нормально. Даже бани работают. Только на их, карликовый манер. Словом, как Соколов понимал, жители Эдо для себя выбор сделали. Не все, естественно, но те, кто не захотел, – ушли. Таких не задерживали. Зато на их место пришли иные, из других мест. Так что… в спину, пожалуй, не ударят. Во всяком случае, он, князь, так думает. Да и невозможно это: за спиной – океан и корабли. А спереди – поле. И огнебои. Но самое главное – воины. Славы!

– К бою!

Грохнул барабан войны. Провыли рога. Свистнули флейты. Без спешки, без суеты, без заминок. Всё отработано уже не раз, и воины спокойно занимают свои места в строю. Волнуются лишь кони и туры. Люди спокойны. Они уже победили, хотя сражение и не начиналось. Духовно. Ибо не видят перед собой противников. Желтокожих карликов считать за врага? Просто смешно.

Ворота готовы в любой момент раскрыться и выплеснуть смертоносные жала пешцов и всадников. За частоколом, опоясывающим вершину вала, спрятались стрельцы с ручными огнебоями. Внизу, на плотно утрамбованных и выложенных тёсаными брёвнами площадках – крепостные огнебои, задравшие свои хоботы. На площадках и башенках, выросших вдоль вала – армейские орудия. Калибр поменьше да скорострельность повыше. Алекс на привычном месте – в личной сотне князя. Тот вновь в доспехах, а на лице, ещё не спрятанном под стальной маской, играет полуулыбка, выдающая облегчение. Воистину нет ничего хуже ожидания и незнания.

Далеко-далеко отсюда видна спускающаяся с гор лента. Разноцветная, в клубах пыли. Армия желтокожих. Будущие мертвецы. Тевтону даже жаль их. Идут, чтобы умереть. Но их много. И вроде бы война для них справедлива, в отличие от славов. Карлики пришли защищать свою землю. Империя – завоевать её. Так что моральное преимущество на стороне тех, кто испокон веков жил на этих островах. Только вот жили они… как бы сказать… явно не очень хорошо. Малы ростом, хилы. Поля – крошечные. Дома – бумажные…

Стоп. Хватит. Не о том думаю сейчас… Первые отряды войск желтокожих входят в Эдо… Что такое?! Они там ума лишились?! Дар оторвал от глаз дальнозоркую трубу, торопливо дыхнул, протёр тряпицей, снова вжал в глаз… От города к лагерю спешили, спотыкаясь, падая, опять поднимаясь и торопясь изо всех сил, люди. Куда? Почему? Зачем? Воевода ничего не понимал. Ведь вроде к ним идут свои. Так сказать – освобождают…