Ранним утром 9 декабря 1940 года со штурма укрепленного лагеря «Небейва» началась английская наступательная операция под кодовым названием «Компас». Одновременно с этим, авиация нанесла бомбовые удары по спящим итальянским аэродромам, а флот обстрелял позиции противника под Маткилой, Сиди-Барани и устроил настоящее побоище на прибрежной дороге. По старой традиции, итальянцы встретили врага со спущенными штанами. На седьмом месяце войны британцам удалось достигнуть тактической, оперативной и даже стратегической внезапности! В течение первых часов наступления потери обороняющихся составили 4000 человек только убитыми. Лагерь «Небейва» был раздавлен таранным танковым ударом, и лавина английских войск хлынула в тыл 10-ой армии. К исходу дня главная оборонительная позиция итальянцев была прорвана по всему фронту, а войска ее занимающие по большей части уничтожены или пленены. Разрозненные и деморализованные части римлян спешно откатывались к Бардии, намереваясь там дать что-то вроде оборонительного сражения.

Размеры катастрофы в Северной Африке стали известны в Риме лишь в середине дня 10 декабря. Еще через пару часов о них доложили Гитлеру. Против ожидания, фюрер воспринял неутешительные вести очень спокойно. Даже более того, хорошо знавшие его люди готовы были биться об заклад, что на его лице мелькнула торжествующая улыбка! Теперь дуче полностью в его власти! И Муссолини это прекрасно понимал, поэтому должным образом воспринял «просьбу» немецкого лидера. Грациани получил жесткий и однозначный приказ — любой ценой удерживать Тобрук до 25 декабря, пусть даже маршал будет это делать в гордом одиночестве. Ну а на континенте все усилия итальянцев и немцев были направлены на всемерное ускорение вторжения на Мальту, тем более, что последние эшелоны 22-ой аэромобильной дивизии прибыли еще 7 декабря.

С рассветом 14 декабря 1940 года, после трехдневного ожидания погоды, лавина из 750 бомбардировщиков и почти 200 истребителей нанесла по позициям британского гарнизона Мальты удар невиданной ранее мощи. Каждая группа самолетов имела четко обозначенную цель, досконально изученную по многочисленным фотоснимкам. У английских солдат не было ни единого шанса на спасение, даже призрачного. Если горизонтальные бомбардировщики итальянцев еще могли не поразить цель с первого раза, то немецкие пилоты пикировщиков, получившие колоссальный боевой опыт, умудрялись положить бомбы практически точно в цель. Аэродромы Оси находились всего в 150 километрах от Мальты, и каждый самолет успел в тот день сделать как минимум по четыре вылета, превратив крошечный остров в маленький кусочек луны.