По мне, в таком возрасте у женщин самый расцвет, да не здесь. Тут к сорока уже старухи. Правда, не из бывающих во дворцах, а обычных баб. Бесконечные роды, отсутствие приличной медицины и работа, работа, работа. Нет, эта вполне в кондиции, но все же уже утратила былую свежесть.

– Позвольте представиться, – пытаясь изобразить политес, срываю шляпу и выпячиваю грудь.

– Мы-то вас знаем, – говорит со смешком младшая, – Михаил Васильевич. А вы нас нет. Давайте исправим сие упущение, а то неудобно получается.

Между прочим, эта мушка, приклеенная на щеке, нечто конкретное означает. Не то страстная, не то бойкая особа. Существует четкий список мест и их обозначений. Опять я плохо подготовился. Хотя оба варианта более чем устраивают.

– Фрейлина его величества Варвара Алексеевна Черкасская, – приседает блондинка в книксене.

Бум, раздается стук биты. Катерина в очередной раз промахивается на огромное расстояние.

– Моя очередь!

– Мария Дмитриевна Кантемир, – повторяя ее движение, сообщает старшая.

О-па! А ведь камер-фрейлинами и фрейлинами могли быть только холостячки. Лишь немногим из них в замужестве давалось более высокое звание; остальные по выходе замуж отчислялись от двора. А она в таком возрасте…

Господибожемой! Так это же Боярская из сериала! То есть, конечно, не она, а прототип. Последний просмотренный бабушкой и мной заодно, урывками. Я все больше по малолетству на актрису пялился и про политические расклады не задумывался. Опять у меня пробел. А что помню? Бывшая любовница Петра Первого. Все. Дальше пробел.

Как обычно, ничуть не похожа внешне, но лет десять назад наверняка блистала на балах. Неужели натурально в полуголом виде отплясывала? Вот уж не ожидал такой встречи. После смерти императора жена его должна была сплавить девицу в Тьмутаракань. Сама Екатерина – та гуляка была, судя по здесь услышанным сплетням, однако не отыграться задним числом?..

– Право же, я не в восторге от поэзии вашего брата, – говорю, сложив два и два: «Антиоха» и «Кантемира». – Однако же сатира «На хулящих учение» произвела на меня приятное впечатление. Остер у него язык, и ум светлый.

Бум, стукнуло за спиной, и счастливый визг.

– Я передам ему ваши слова, – с легкой улыбкой говорит Мария.

– К сожалению, вы вряд ли лично познакомитесь, – отвечает Варвара, скорчив гримаску. Смысл ее до меня не дошел. Опять какие-то внутридворцовые течения, в коих не разобрался. – Он вскорости отъезжает за границу, в Лондон. Будет заседать там, занимая пост русского посланника в Англии, – опять гримаска. Похоже, со смыслом «хоть бы и на всю жизнь». Положительно они нечто всерьез не поделили.