— Что мы можем сделать, милостивый государь? Я профессиональный военный, прошёл Туркестан и Маньчжурию, и — помня о ваших «подробных инструкциях» — не перестаю задавать этот вопрос. При куда большем числе защитников не получилось отстоять даже наш корпус, а вы хотите, чтобы мы впятером повернули весь ход истории?

— Что не сделает большой отряд, исполнит малый, — парировал профессор. — Давайте отпустим мальчишек, у них и так уже голова кругом.

* * *

…Голова у Феди и впрямь шла кругом. Они все забились в дальнюю и узкую спальню-пенал, куда следом проник и Игорёк. Петя Ниткин стребовал с него самые разные книжки, и немедля в них уткнулся, время от времени фыркая от непривычной орфографии.

— Собрать сведения… — бормотал он себе под нос. — Телефон тот же… машины… прочее…

— Не хочу я отсюда никуда уходить, — вдруг сказал Костя, глядя в окно. — Незачем. Папке с мамкой легче будет, без меня-то…

— Ты что?! — поразился Федя, и даже Петя оторвался от созерцания каких-то чертежей. — Ты что ж, думаешь, они обрадуются, узнав, что ты пропал?

— Не обрадуются, — пожал плечами Костик, — но и грустить не будут. Вы же им скажете, верно?

— Не дури, Нифонтов! Отца с матерью и сестру бросить собрался?!

— А ты меня не учи! — немедля вскинулся Костя. — И не совести! Не духовник, чай!

— А ты не дури! Игорь, ну вот ты ему скажи — как ему тут оставаться-то?!

Однако Игорёк как-то кисло взглянул в сторону:

— Да остаться-то можно, дед бы придумал… и документы тебе бы справили, Костька…

— Ополоумел?! — забывшись, Федор едва не кинулся на Игорька.

— А что мне там делать, дома-то? — зло бросил Костик. — Папка гниет заживо в своём каземате крепостном, невесть зачем там сидючи! Мамка едва концы с концами сводит, чтобы сестру в гимназии выучить да замуж выдать, хоть какое приданное собрать! И кем я там буду?! Таким же вечным капитаном в захолустье, Богом забытом?! А тут, смотри, какая жизнь шикарная! И это… метро, и ракеты, и мороженое вкусное, и машины, и вообще всё, что хочешь! И с девчонками дружить можно! А вы меня гоните куда-то, какую-то революцию предотвращать! — он аж вскочил, кулаки сжаты, скулы лихорадочно горят. — Слезы одни дома, ничего больше!.. Ищи дурака!.. Не хочу я туда!.. — Костя вдруг схватил Игорька за руку, сильно потянул. — Христом-Богом прошу, помоги тут остаться! Деду твоему сапоги ваксить буду, что хочешь, сделаю!..

— Да не надо ему ничего ваксить, у него и сапог-то нету! — опешил Игорёк.

— Ну, полы мыть могу! Я вообще много чего умею!

— Спятил. Ну точно, спятил, — услыхал Федор Петин шёпот.