— Не хватит ли? — осведомился я. — Ты за его помин, поди, бочку выдул, если не две.

— Какое там! — отмахнулся атаман и горделиво похвастался: — Бери три, а то и четыре. Хотя… Рот дерет, а хмель не берет, — пожаловался он и вновь помрачнел.

— Не будет с тебя?

— Будет, — согласился он. — В долг не наливают, а с последней полушкой я позавчера распростился. Потому мне одна дорога — на Дон.

— Жаль, — вздохнул я. — О помощи хотел просить, а ты уезжаешь.

— Ты?! Меня?! О помощи?! — С него даже хмель слетел от такой новости. — Ну-у ежели возмогу, — протянул он неуверенно.

— Возможешь, было бы желание, — подтвердил я.

— Тогда сказывай.

— Не здесь. Коль и впрямь согласен, на подворье у меня продолжим. Так как, поедем?

— Енто ты поедешь, а я пойду, — криво ухмыльнулся он, пояснив: — Безлошадный я давно. Безлошадный и… — Он критически оглядел себя и добавил: — И безодежный.

— Понятно, — кивнул я. — Хмелек — щеголек: сам ходит в рогожке, а вас водит нагишом.

— Точно, — согласился он. — Ныне гуляшки, и завтра гуляшки — вот я и без рубашки. Да и без коняшки.

— Уже с нею, — поправил я его. — Конь у кружала стоит. А что до одежи, то на-ка вот, приоденься для начала. — И я скинул с плеч опашень, специально надетый мною поверх кафтана, поторопив: — Ну? Удалой долго не думает. Едем?

А дальше была баня, где мои гвардейцы в четыре руки и четыре веника выколачивали из Корелы хмель. Весь навряд ли — слишком много его скопилось, но выглядел он в предбанничке совсем иным, куда свежее и бодрее. Да и квасок пил с видимым удовольствием, хотя и намекнул насчет послебанной чарки.

— Всенепременно, — пообещал я. — Сядем за стол и под миску наваристых щец обязательно выпьем. Можно даже две-три. Но вначале дело.

И приступил к разговору. Мол, не на одном Дону Руси послужить верой-правдой можно. На севере, в Эстляндии, басурман хоть и нет, зато иной нечисти предостаточно. Ныне свеи завозились, да и ляхи тоже вот-вот сунутся, чую я. Словом, есть с кем сабелькой помахать, удаль свою выказать.

— Был атаман, да весь вышел, — грустно усмехнулся Корела. — Ныне один я, без товарищей.

— Один — не беда, — отмахнулся я. — Зато сам себе господин. Да и поправимо. Нынче один, а завтра, глядь, десяток стоит. Через седмицу оглянулся — сотня за спиной выросла.

— Это ты к чему? — насторожился он.

— К тому, что сыщу я тебе молодцев. Не из казаков, врать не стану — из гвардейцев моих.