– Что же вы ничего не едите? Закуски местные повара готовят великолепные. Но и вторые блюда у них получаются в совершенстве. Даже наши повара, на нашей родной планете, не добиваются такого изумительного вкусового совершенства.

Но еще не успели толком насытиться и опробовать из каждой тарелки по чуть-чуть, как прибыла Снажа. Женщин представили друг другу, но местная Светозарная явно не воспылала пиететом перед титулом гостьи. Еле высидев десять минут, она не выдержала и потребовала отчета:

– Где сейчас Миха? Чем занимается? Как вообще он тогда спасся из Планетария? Куда попал? Не пострадал ли?

– Если и пострадал… – Мария сделала паузу, словно припоминая, – то немного. С Планетария сразу шагнул в наш с ним родной мир. Потом добрался ко мне, поведал о своих приключениях… Но ни слова не сказал о своем новом матримониальном статусе. Я и подумать не могла, что он здесь оставил так много оплодотворенных самок.

Снажа с видом недалекой простушки хихикнула озорно и лукаво:

– Ой! Да мы сами не догадывались, что он нам с другими изменял. Та же Зоряна только на поверхности призналась, что тоже ждет от Михи ребенка. Вначале не поверили и чуть не задушили гадину. Но после проверки и некоторых раздумий приняли ее в нашу большую семью с огромной радостью. Кстати, а ты, Машенька, согласна на подобную проверку?

Гостья прекрасно поняла, о чем идет речь. И даже успела в мыслях мимолетно пожалеть, что не беременна. Зато снисходительная улыбка на лице получилась великолепно:

– Как хорошо, что я стою выше каких-либо проверок и сомнений. Ну и наследного принца мы с ним планировали сотворить только через полгода. Сейчас не до того: империя расширяется, ведется война со зроаками, надо срочно принимать толпы переселенцев, восстанавливать сельское хозяйство, отстраивать города. Да и новые миры нам с супругом надо исследовать круглосуточно, все ближайшие десятилетия. Вот и решили немного отложить вопрос с наследником. Все-таки права и привилегии у императрицы совсем иные, чем у кухарки.

При всем желании иными словами она не смогла бы ударить по самолюбию Снажи больше, чем ударила сейчас. Она не помнила женщину с таким именем в повествованиях Бориса, этот пройдоха ловко избежал острых углов, но основное он рассказывал: на Дне любых симпатичных женщин использовали в качестве подстилок и кухарок. Иных вариантов не было. Так что сравнение попало в точку.

На несколько минут Снажа застыла в некотором ступоре, не зная, как ответить на подобное оскорбление. Мало того что иномирянка поступила подло, так в сознание бывшей рабыни закралось и подозрение: «Неужели Михаил ей все обо мне рассказал? Да еще и сделал это с насмешками или с презрением?.. Нет! Миха не такой! Он не мог! Он бы никогда до подобного не опустился! Но ведь она сказала… Откуда она могла узнать о кухарке?..»