– …А картинки тогда Мишаня, какие смог, запомнил, да мне потом и обсказал, а уж остальное мы сами додумали. Ох, и мороки было. Ну так оно того стоило, да, Софьюшка?

Софья в ответ только невнятно промычала что-то, повернувшись к старшим женщинам спиной, в очередной раз перекладывая разложенные на полотне куски кожи странной формы и отмечая что-то заточенным угольком.

– Все, теперь с ней говорить без толку, пусть делает, что задумала. Пойдем-ка, пока десяток наш с Артемием занят, поговорим у меня – есть о чем, сама знаешь.

– Садись, разговор долгий будет… и не самый приятный, – Анна кивнула Арине на скамью возле стола, села сама, задумалась, подбирая слова. Не потому что хотела что-то утаить – не в том дело, понимала, что для ее собеседницы сейчас нет ничего важнее. Даже вчера, когда почитай все Ратное думало только про добро, что Корней Андрею выделит, она, похоже, видела лишь своего ненаглядного.

«Как же объяснить ей, пришлой, здешние обычаи, непонятные тем, кто в воинском поселении никогда не жил? Временами жестокие, со стороны порой нелепые, но за столетие с лишком устоявшиеся и въевшиеся так, что содрать их можно только с кожей. Как я в свое время об эти обычаи колотилась, противостоять им тщилась, не понимая в запальчивости, что не на пустом месте они выросли, а кровью политы да смертями вскормлены… Ну да Арина-то поумнее меня тогдашней будет, должна понять… и я не Аграфена покойная, помягче объясню…»

– Вижу, давно у тебя вопрос на языке вертится, с самого первого дня. Отчего же не спрашиваешь?

– А ты меня в первый день слушать захотела бы? – вопросом на вопрос ответила Арина и улыбнулась, как будто желая смягчить свои слова. – Ответила бы?

– Ну так это как вопрос задать, сама понимаешь. Хотя ты права – сейчас я уже и без твоих слов понимаю, зачем тебе это, вижу, что не попусту любопытствуешь. Но все-таки: что именно тебе знать надо? Спрашивай, что хотела.

Арина серьезно кивнула и, будто только того от боярыни и ждала, задала мучивший ее вопрос:

– Отчего Андрея, лучшего воина, у вас, в воинском поселении, за человека не считают? Что не в его увечьях дело, я поняла. Даже вы, родня его, по первости на меня как на чудо какое-то смотрели. Корней Агеич даже в колдовстве заподозрил, а теперь вон чуть не силком нас к алтарю тащить готов, и меня, чужачку, дочкой назвать пообещал, коли… коли Андрея осчастливлю! – при последних словах Арина на миг запнулась, словно с трудом проговаривая их или вспоминая что-то малоприятное, связанное с ними. – И почему все бабы в Ратном, с кем я ни говорила, от Андрея в стороны шарахаются, будто он нечисть какая?