– Мы, скорее, в положении Масиниссы и Эвмена Пергамского – ну, с поправкой на наши масштабы, конечно, – возразил я.

– Эти – да, в гораздо лучшем положении. Но вот надолго ли? Сейчас Нумидия нужна Риму в качестве пугала для Карфагена, а Пергам – как союзник против Селевкидов и Македонии. А когда не станет их, будут ли нужны Риму эти друзья и союзники? Я вот и родосцам пишу об этом же. Сицилия, Корсика с Сардинией – это были мелочи, но за ними последовали юг Испании и побережье Иллирии! И вы думаете, что римляне остановятся на этом? Аппетит приходит во время еды, и в конце концов римляне войдут во вкус! А уж повод – рассказать тебе, как это делается?

– Я знаю уже об этой истории с Сагунтом, почтеннейший. Но есть же и немалая разница между тобой и римскими наместниками, и я говорю сейчас вовсе не о воинских талантах – есть такие, как Варрон, но бывают ведь изредка и такие, как Сципион, которого ты и сам признал достойным себя…

– Сципион – да, – тяжко вздохнул побеждённый им при Заме полководец, – Будь у меня тогда такое войско, как в начале войны, а не те его жалкие остатки – посмотрели бы мы ещё, чем бы кончилась наша с ним встреча. Увы, свершившееся – уже свершилось, а прошлого не вернуть и не изменить даже бессмертным богам. Но ты говорил о другом?

– Да, я говорю о другом. Когда ты затевал свой поход, ты мог позволить себе планировать войну на несколько лет вперёд. Ты был уверен, что тебя не сменят через год другим человеком, который и одержит подготовленную тобой победу и получит за неё всю славу, добрая половина которой по справедливости должна была достаться тебе…

– А римский консул или претор не планирует своих действий дальше, чем на год, после которого его всё равно должны сменить, – закончил за меня карфагенянин, – Да, я понял тебя – если вы будете достаточно сильны, чтобы уверенно продержаться этот год даже при самых неблагоприятных обстоятельствах – римскому наместнику нет никакого смысла затевать с вами войну, победу в которой одержит уже не он, а кто-то другой.

– И поэтому нам, чтобы избежать ненужной нам войны с Римом, достаточно просто не начинать её самим, – добавил я.

– Испанским преторам, я слыхал, продлевают теперь срок их полномочий ещё на год? Значит, вы должны теперь рассчитывать свои силы на два года, а не на один?

– Новые преторы всё равно избираются, почтеннейший, просто для них находят другие задачи, и прежний претор не может знать об это заранее, с самого начала своего года. Он не уверен во втором годе и всё равно планирует только на один текущий.