После недолгого перерыва Лексей продолжил:

— Мы можем пойти на некоторое исключение, имея в виду цель вашего пребывания здесь. Сделаем так — скоро сюда прибудет мать-императрица, с нею княжна Екатерина Павловна, тот из вас, кого она изберет в женихи, останется, другой же немедленно, завтра утром, отправится к себе на родину. Проследит же за тем конвой, проводит до границы — так будет наверняка, не даст возможности совершить еще какую-нибудь глупость!

Прождали дам не очень долго, где-то с полчаса, все это время мужчины находились в той же комнате, храня молчание, единственно, Лексей разрешил молодым людям присесть на стульях по обе стороны рабочего стола. Так и сидели, отвернувшись друг от друга, иногда поглядывая на сурового канцлера, дремлющего в хозяйском кресле — тот действительно прикорнул от накопившейся за день усталости. Но едва у входа в комнату раздались шаги, тут же открыл глаза и встал, а когда в дверях появилась Мария Федоровна, пошел ей навстречу, после приветствия поклоном проводил до стоящей у стены софы, подождал, пока она не присела, юная княжна встала рядом с матерью под ее строгим взглядом. Разумеется, при появлении дам встали принц и граф, вытянувшись по стойке, после не отрывали взгляда от юной особы, скромно притупившей очи.

Лексей не спеша вернулся к креслу и присел, после неторопливо, твердо выговаривая каждое слово, произнес:

— Ваше Величество, между присутствующими здесь господами произошла ссора с последующим вызовом на дуэль. Неизвестно, чем бы она закончилась, не вмешайся князь Куракин. Мы не можем оставить без наказания данное преступление, я уже предупредил дуэлянтов о мерах, которым они будут подвергнуты. Единственно, что нужно решить с Вашим участием, то поручение, с которым они прибыли к нам. Пожалуйста, определитесь с княжной, кого из них желаете избрать для дальнейшего знакомства и возможной помолвки, другой же завтра покинет столицу и отбудет на родину. Мы сейчас выйдем, оставим вас одних — подумайте, обсудите, но сказать надо сегодня, даже в сей час, нам нельзя потворствовать разрастанию скандала. Если же не сможете остановиться на ком-либо одном, то вышлем обоих и назад они более не вернутся.

Как ни удивительно, дамы выбрали младшего кавалера — графа Людвига, — о том приглашенным обратно мужчинам сообщила мать княжны. Лексей подозревал, что именно она повлияла на выбор дочери — судил по не очень довольной физиономии девушки, — но как бы ни было, отпустил юношу со словами: — Вы свободны, граф, но впредь не совершайте глупости — в следующий раз легко не отделаетесь! А сейчас сопроводите императрицу и княжну до замка — думаю, вас не затруднит такое поручение.