Имели какие-то временные успехи, тот же князь Потемкин, дошедший до Дербента, но вернулся ни с чем за кордонную линию. Переговоры же с местными шейхами и ханами ни к чему доброму не приводили — сегодня клялись в дружбе и мире, а завтра стреляли в спину. Кто-то из мужей даже задавался вопросом — на кой ляд нам этот чертов Кавказ? — но вслух о том никто не говорил. Понимали — если упустить из своих рук этот стратегический район, то вскоре нагрянут незваные гости с южных краев, те же персы или османы, а с ними и английские агенты, науськивающие подконтрольных им эмиров против России. Так что Кавказ представлял естественную крепость на пути недругов, но прежде следовало самим занять его.

Тем временем Наполеон одерживал новые победы в Европе, в битвах под Ульмом и Аустерлицем разгромил австрийцев и в самом конце 1805 года принудил императора Франца к кабальному Пресбургскому миру. Часть австрийских земель отошла к союзникам Франции, Баварии досталось графство Тироль, кроме того волею всесильного диктатора получила статус королевства, а ее правитель стал именоваться королем Максимилианом I. Соответственно сын его Людвиг приобрел титул наследного принца, а новобрачная супруга Екатерина Павловна, ставшая после крещения Катариной — принцессы. Их бракосочетание прошло осенью в российской столице — дожидаться перемирия и заключать в Мюнхене, как планировалось вначале, не получилось из-за интересного положения невесты.

Молодые не озаботились воздержанием до свадьбы, после обручения чуть ли не в открытую стали жить вместе в снятом Людвиге особняке, к осени же животик девицы заметно округлился. Пришлось ее матери и названному отцу — Лексею, — озаботиться скорейшим освящением союза юных сердец, пока невеста не родила. Без долгих приготовлений провели венчание в Базилике, довольно скромно отпраздновали торжество, а через два месяца, в самом начале нового года, молодожены обзавелись первенцем-сыном, названным в честь деда Максимилианом. Жили в подаренной матерью-императрицей усадьбе и по всему складывалось, что остановились они здесь надолго — с младенцем ведь не поедешь в дальнюю дорогу! Как членам императорской семьи им назначили немалый пенсион из казны, так что нужды ни в чем не испытывали, да и юный муж устроился на службу в департамент культуры, пока отец по весне не призвал его на родину для исполнения государственных обязанностей.

В конце зимы на Масленицу Лексей принял приглашение вдовствующей императрицы погостить с семьей в ее загородном Павловском дворце. Его только недавно восстановили после пожара, случившегося два года назад, Мария Федоровна решила переехать туда с младшими детьми подальше от городской суеты. Лексею идея отдохнуть на природе пришлась кстати — в делах выпала передышка, так что на неделю-другую мог оторваться от службы. Да и малышам будут в радость масленичные гуляния на просторе с теми же катанием на санях, плясками вокруг костра, штурмом снежного города, кулачными сражениями стенка на стенку и прочими утехами, которых в городе просто не увидишь. На приглашение отозвалась почти вся семья, разве что кроме старшего сына — у того были свои планы на праздник, собрался провести со своей невестой, скромной девицей из небогатой дворянской семьи.