– Внимание! Канмусу в кильватере! Слип вниз! Ровный курс и скорость! – отдал старпом команду в переговорное устройство.

Средний участок кормовой палубы четыре на шесть метров у кормы плавно пошел вниз, как опускающийся крепостной мост, формируя пологий пандус-слип, нижним концом погрузившийся в тут же вспенившуюся морскую воду. Присмотревшись, лейтенант заметил, что пандус продуманно сплошь покрыт плотной вертикальной пластиковой «щетиной», которая, видимо, должна была помогать двигаться по ней, имея на ногах «морские коньки», характерные для канмусу.

А «десантировались» на корабль девчонки и впрямь забавно, напоминая пингвинов, берущих штурмом льдину – разгоняясь и резво выпрыгивая из воды.

Заскакивая на корабль попарно, девушки тут же поднимались на палубу, избавлялись от «ледорубов» и проходили к специальному широкому – с учетом их обвеса, – проходу в отсек, где располагались их арсенал, мастерские, жилая зона и столовая.

– Всего двадцать канмусу? – пересчитал их Майкл, учитывая ушедших в патруль.

– Вообще-то обычные, уже «сыгранные» эскортные отряды насчитывают, как правило, двенадцать-четырнадцать вымпелов. Отряды ветеранов так вообще меньше, – ответил Дрейк. – А нашей Валери в этот выход еще и добавили новичков. К тому же, на Соломоновых островах нашему конвою довесят пару-тройку пассажирских транспортов и вдобавок усилят отходящей по ротации с Фиджи группой Дев Флота во главе с линкором «Жан Бар». Они тоже станут базироваться у нас, так что скоро тут будет тот еще девичник…

– Лейтенант Харриган! – услышал Майк знакомый голос и увидел внизу ту самую канмусу с «конским хвостом» на затылке. Обвешанная четырьмя башнями в два ряда и с торпедными аппаратами на бедрах, она в одной руке держала свои «ледорубы», а другой бодро махала офицеру, белозубо улыбаясь.

– Ну, как вам у нас? Ничего? Нравится? А я хочу показать вам свой обвес – вторая правая башня градусов на пять вверх не доворачивает!

– И мне тоже нужно! – тут же выглянула из-за среза надстройки другая канмусу, русая и со стрижкой «каре». – Мне на базе стволы точно недотянули!

Старпом, мельком глянув на это, лишь глубокомысленно отвернулся, а Майкл подумал, что в своих прогнозах капитан Жаклин Деверо, похоже, ничуть не ошиблась.

***

Утро нового дня порадовало следующий в сторону Соломоновых островов караван отличной погодой. При всей переменчивости и непредсказуемости нрава моря, просто не верилось, что где-то недалеко раскручивается обширный шторм, под прикрытием которого «Аякс-71» должен будет проскользнуть к конечной цели своего путешествия.