– Но тогда почему «Звезда Юга» и «Колумб» не пострадали? Ведь они тоже брали топливо!..

– Они пострадали, сэр. Но они брали топливо на Фиджи в качестве резерва, не особо надеясь на собственный запас. К которому теперь вернулись, когда уже получили повреждения и разобрались в причинах. Только у нас не было и этого.

– Святой Ботульф, да что не так с этой горючкой, Джо?! – уже чуть ли не взвыл капитан. – Ты можешь хотя бы объяснить?!!

– Сэр, хороший механик просто обязан знать химию, – и закончивший мучить тряпку мужчина оперся плечом о стену. – А дело в том, что ваши спешные поиски соляра сперва в Порт-Морсби на Новой Гвинее, а потом и в том, что осталось от Нанди и Лаутоки на Фиджи, привели лишь к тому, что нас заправили кустарным дерьмом. И теперь не помогут ни фильтры, ни молитвы, сэр: то, что плещется в наших цистернах, через четверть часа работы убивает топливную аппаратуру. Готов поспорить на десятку, что еще после Первой Волны эти доходяги как-то пытались возместить нехватку снабжения – и начали лить в свои старые нефтяные скважины, которые у них еще оставались, органическую химию, чтобы повысить отдачу. У них это получилось – отчасти, вот только теперь мы можем выкинуть наши движки: аппаратура из-за хлорида аммония превращается почти что в камень.

– Джо, ты что, пил с утра? Да как такое вообще может быть?! Это же топливо!..

– Сэр, мы в море. И сейчас я не пьянее вас, сэр… – флегматизм у стармеха медленно, но верно уступал место раздражению. – Так что если знаете подходящую молитву, или можете выпросить для нас чудо у кого-нибудь из святых – то молитесь.

– Джо?!.. Ты куда? Джо, стой!..

– Я к моим ребятам в машинное, сэр. Пара рук там сейчас куда нужнее, чем моя беседа с вами.

– Я тебе сказал: стой, Джо!.. Черт!..

Механик ушел, но через полчаса в каюту капитана влетел взвинченный второй помощник.

– Все, кэп, приплыли! Джо сказал, что движки еле дышат, и единственное, на что их хватит – это держать нашу посудину носом по волне, чтобы нас не перевернуло. А ведь нас почти вынесло обратно в шторм!

– Это, знаешь ли, трудно не заметить. И что мы можем сделать своими силами? У нас больше тысячи людей на борту! Конвой нам не поможет?

– Я только что связывался со старшим офицером конвоя на HSV. Они ничего не могут сделать: на буксир нас не взять – при таком волнении не выдержит ни один трос. А если бы каким-то чудом это и получилось, то мы только повисли бы гирей на чужих ногах. И вместо одного корабля-калеки стало бы два.

– А эвакуировать людей? У нас на борту отличные закрытые спасательные шлюпки на сто человек каждая. Их всего десять, но небольшой перегруз допустим – усадим всех…