— Здравствуйте, барчук, — поприветствовал он сослуживца.

— Федя, ты ли это? — удивился вольнопер.

— Ага, я, — осклабился солдат.

— И крест на груди, — заметил награду Алексей.

— Ну да, я таперича егорьевский кавалер, да не просто так, а сам наследник-цесаревич его императорское высочество лично крест вручили!

— Поздравляю.

— Ага, благодарствую на добром слове. А как там у нас в полку, я слыхал, потери большие были?

— Кажется — да, я, как видишь, сам был ранен и всех подробностей не знаю, но многих недосчитались.

— Эх, беда-то какая…

— Ты, верно, хочешь узнать про Будищева?

— Точно так, барчук, хочу. Скажите, сделайте милость, как там наш Граф?

— Боюсь, мало чем смогу быть тебе полезным. Помню лишь, что когда меня ранили, он был с нами. Гаршин и Штерн меня вытаскивали, а он остался прикрывать наш отход. Больше я ничего не помню…

— Ничего, наш Граф и не из таких передряг невредимым выходил! — убежденно заявил Шматов. — Господь Бог не без милости, все ладно будет.

— Ты глянь на Федьку, — раздался с одной из соседних коек насмешливый голос солдата с перевязанной рукой, — еще вчера щи лаптем хлебал, а как ему крест подвесили, сразу стал с вольноперами да графьями знаться!

— Так его, видать, теперь самого в графы произведут, — зло отозвался безногий сосед с другой стороны, лишь недавно начавший вставать, потихоньку опираясь на костыли. — Если произведут, возьмешь меня в дворники?

— Да какой из тебя дворник с одной ногой! — засмеялся первый.

— Это точно, — пригорюнился одноногий, — теперь только на паперть!

— Федя, — страдальчески морщась, попросил Шматова Лиховцев. — Мне, право, совестно просить, но ужасно чешется левая нога. Просто мочи нет, как чешется. Ты не мог бы мне помочь.

— Да что вы, барчук, — в испуге отпрянул тот.

— Ну, пожалуйста, что тебе стоит!