На счастье, недавно зашедший сюда нижний чин тут же пришел на помощь к оказавшемуся в неудобном положении чиновнику и, подхватив за талию, легко поставил на место и принялся отряхивать, приговаривая при этом:

— Что же вы, папаша, так неловко!

— Благодарю, голубчик, — жалобно пролепетал Вадим Дмитриевич и с ужасом увидел, что из кабинета на шум выглянул сам цесаревич.

— Что тут у вас? — пробасил Александр Александрович, услышав из их разговора только «папашу» и «голубчика».

— Оказываю помощь штатским, ваше императорское высочество! — тут же доложил унтер и стал усердно есть глазами начальство.

— Тогда заходите!

— Прошу простить меня, ваше императорское высочество, за мой вид, — принялся расшаркиваться чиновник, не имевший возможности сменить свой дорожный фрак на вицмундир. — Только исключительные обстоятельства вынудили меня обратиться к вашему высокому покровительству!

— Я знаком с вашим делом, — хмыкнул в ответ цесаревич. — Более того, именно мне государь повелел вынести по нему окончательное суждение.

— Уповаю на вашу справедливость и милосердие…

— Граф, оставьте этот высокий штиль для официальных приемов и отвечайте мне по совести, знаком ли вам этот молодой человек?

Блудов машинально повернул голову в ту сторону, куда показал великий князь, и ошарашенно понял, что его спрашивают про унтера.

— Нет, ваше императорское высочество!

— А ты, братец, встречал ли прежде этого господина?

— Вживую — нет! — Пожал плечами Будищев, начавший кое-что понимать.

— Как это? — выгнул бровь наследник престола.

— Портрет фотографический видал, ваше императорское высочество! Там этот господин, правда, помоложе был, да и одежда другая, но лицо — точно его.

— Занятно, и где же ты видел сей дагерротип?

— В доме, где мы с маменькой прежде жили, — в голосе Дмитрия прорезалась грусть. — Помню, она глянет на него, вздохнет украдкой да и спрячет в сундучок.

— И кто же, по-твоему, там был изображен?

— Не могу знать, ваше императорское высочество!