Чтобы заслужить ее одобрительную улыбку, он был готов на всё. Служить ей пажом, да что там пажом – хоть кучером, вот что было для него счастьем! И если бы царственный отец велел ему прекратить ухаживать за женой двоюродного брата, он скорее бы предпочел выйти в отставку, но не разлучаться с ней. Именно поэтому он вышел из себя, когда противный старик вздумал говорить ему о несчастном случае с экипажем. Ведь этот скандал мог разлучить его с любимой женщиной. Ну, подумаешь, какая-то девчонка немного испугалась лошадей, зато как весело смеялась Зизи, когда они мчались навстречу ветру, как волнительно развевались ее локоны!

Что было самым обидным, столь широко обсуждаемая в свете связь не принесла еще великому князю никакого удовлетворения. Зинаида Дмитриевна оказалась самой настоящей кокеткой. Щедро одаривая его обворожительными улыбками и недвусмысленными намеками, чертовка всякий раз ухитрялась выскользнуть из его объятий, оставив тем самым в дураках.

Ей-богу, стань это обстоятельство известным, самый молодой адмирал Российского флота превратился бы во всеобщее посмешище и мишень для шуток записных остряков гвардейского экипажа. Но баста! Больше он не позволит водить себя за нос и поставит вопрос ребром. Угодно ли графине Богарнэ стать его, или же пусть она ищет другую мишень для своего кокетства! Именно для этого он тайком снял квартиру, куда и привез сегодня ее. Ну, а куда еще? Не в Запасной же дом Зимнего дворца[72], где проживал холостой великий князь, и где прислуга не замедлит сообщить отцу о подобном падении нравов.

– Где это мы оказались? – с лукавым смешком проворковала прелестница, бесстыдно глядя ему прямо в глаза.

– Хотел показать вам здешние места, – со значением в голосе отвечал ей кавалер. – Думаю, знаете ли, не построить ли мне тут дворец. Что скажете?

– А отчего же здесь, на Мойке?

– Место хорошее. До Адмиралтейства недалеко, и казармы Гвардейского экипажа рядом, да и до верфей рукой подать. Я ведь моряк.

– И впрямь недурное место. Но это всё?

– Нет, дорогая моя, – плотоядно ухмыльнулся великий князь и велел кучеру остановиться.

Ничто не предвещало трагедии, но едва коляска остановилась, а адмирал встал, чтобы сойти с нее, где-то неподалеку раздались два сухих хлопка. Поначалу никто не обратил на них внимания, но Алексей Александрович вдруг неловко пошатнулся и упал на сиденье рядом со своей спутницей. Та поначалу хотела было возмутиться от такой бесцеремонности, но увидев, что на груди великого князя расплывается два красных пятна, пронзительно завизжала.