Еще до того, как этот фильм вышел в прокат, Клинт включился в другой проект, вызревавший долгое время и обещавший принести даже больше, чем «Непрощенный». В нем была роль, которая запросто могла бы обеспечить ему тот единственный «Оскар», которого у него до сих пор не было, и, наверное, тот, который он хотел получить больше всего, – за лучшую мужскую роль.

Еще в 1992 году Стивен Спилберг обратился к Клинту с просьбой сыграть главную роль в киноверсии чрезвычайно популярного романа Роберта Джеймса Уоллера «Мосты округа Мэдисон», который Спилберг сам намеревался спродюсировать и поставить. В то время Клинт был занят съемками «Непрощенного», а Спилберг был всецело, и в первую очередь эмоционально, поглощен измучившей его постановкой «Списка Шиндлера». Но они согласились переговорить снова, после того как их фильмы выйдут в прокат.

Спилберг и Клинт не были чужими друг другу. Они познакомились и поработали вместе еще в 1985 году, когда Клинт снял эпизод телесериала Спилберга «Удивительные истории» под названием «Ванесса в саду» с участием Сондры Локк. Хотя сериал и эпизод с Клинтом были быстро забыты, дружба со Спилбергом осталась. С тех пор они оба хотели поработать вместе над художественным фильмом, и шесть лет спустя Amblin, продюсерская компания Спилберга, получила права на экранизацию романа Уоллера, который разошелся в десяти миллионах экземпляров.

Роман «Мосты округа Мэдисон», по сути, представлял собой модернизированную версию одноактной пьесы Ноэля Коуарда «Натюрморт», которую он превратил в сценарий еще в 1945 году. Позднее она была поставлена в Лондоне Дэвидом Лином под названием «Короткая встреча». Это была история об отчаянии, вине и искушениях двух людей, состоящих в браках, которые встречаются, влюбляются, совершают прелюбодеяние, а затем навсегда расстаются. По сюжету «Мостов округа Мэдисон» Роберт Кинкейд, бродячий фотограф без корней, проезжает через округ Мэдисон по своим фотоделам, имеет краткую, но сильную любовную связь с одинокой и несчастной замужней женщиной – и отправляется дальше. (Слово «мосты» относится как к физическим конструкциям в округе, так и к эмоциональным связям между людьми.) Спилберг пришел к Клинту с вопросом, не сможет ли он сыграть Кинкейда.

Клинт, увидевший в этой роли шанс еще раз показать лучшую сторону своего образа, квинтэссенцию характера нелюдимого и замкнутого человека, быстро согласился. Но когда «Список Шиндлера» оказался более сложным, чем предполагал Спилберг, он обратился с просьбой поставить «Мосты округа Мэдисон» к Сидни Поллаку. Поллак в свою очередь предлагал, чтобы Кинкейда сыграл Роберт Редфорд. Но и Поллак, и Редфорд в конце концов отпали, после чего режиссер рассмотрел несколько других громких имен. Наконец, в качестве режиссера Спилберг привлек Брюса Бересфорда, наиболее известного благодаря фильму «Шофер мисс Дейзи», который в 1989 году получил «Оскар» за лучший фильм. Вскоре после этого Клинт заключил контракт на исполнение роли Кинкейда, но теперь он хотел стать еще и сопродюсером вместе со Спилбергом, и картина должна была появиться как результат совместного производства Amblin, Warner Brothers и Malpaso[134]. Спилберг, который всегда хотел, чтобы имя Клинта шло в картине первым (и особенно сильно возжелавший этого после того, как Клинт получил «Оскар» за «Непрощенного»), быстро согласился. Производство должно было начаться в конце лета 1994 года.