Фамилия Барклая-де-Толли разделялась на две отрасли. Одна занималась торговлею, а другая посвятила себя государственной службе. Отец Михаила Богдановича Барклая-де-Толли (впоследствии князя и фельдмаршала) был отставной русской службы поручик. Он скончался в 1775 году[1397], оставив трех сыновей, вступивших в военную службу. Два брата не дожили до возвышения третьего[1398]. Старший скончался в чине генерал-майора, младший – в чине майора артиллерии. Среднего, Михаила, родившегося в 1761 году[1399], взял на воспитание дядя, брат его матери[1400], бригадир фон Вермелен, и записал по тогдашнему обычаю в службу в детском возрасте, в 1769 году, вахмистром в Новотроицкий кирасирский полк. В 1778 году он произведен в корнеты в Псковском карабинерном полку, в который был переведен из Новотроицкого кирасирского, и чрез восемь лет, т. е. в 1786‐м, в поручики с переводом в Финляндский егерский корпус, имея уже двадцать пять лет от рождения. Получив первый офицерский чин, Барклай продолжал заниматься науками под руководством своего дяди, изучал историю, военных писателей, артиллерию, инженерное дело. Лучшим доказательством того, что Барклай-де-Толли был на счету ученых офицеров, служит назначение его адъютантом с чином капитана к вступившему тогда в русскую службу генерал-поручиком принцу Ангальт-Бернбургскому, родственнику императрицы Екатерины II. С ним он отправился в блистательную Екатеринославскую армию, состоявшую под начальством знаменитого князя Потемкина, и, при первом случае отличившись, получил за штурм Очакова (6 дек[абря] 1788) Владимира 4‐й степени и чин секунд-майора. Пробыв два года в турецкой армии, Барклай с своим генералом перешел (в 1790 году) в Финляндскую армию, в которой ему поручено было важное при тогдашнем устройстве войска звание дежурного майора[1401]. Здесь он также отличился при первом представившемся случае. В сражении под Пардакоски (8 апреля)[1402] он ввел в дело резерв в самую критическую минуту и восстановил битву. За отличие в этом деле он произведен в премьер-майоры. Во время действия русских войск противу польских конфедератов (1794 года) Барклай-де-Толли снова отличился и получил Георгия 4‐го класса и чин подполковника с назначением командиром первого батальона Эстляндского егерского корпуса. После переименования этого батальона сперва в 24‐й, а потом в 3‐й егерский полк Барклай-де-Толли назначен шефом полка (в 1799)[1403] и командовал им до своего производства в генерал-лейтенанты (1807 года). Император Павел I произвел Барклая-де-Толли без очереди в полковники (в 1798) и в генерал-майоры (1799 года), и в этом чине он начал кампанию 1806 года.