Около устья Самы мы вступили в систему рек, заслуживающую большого внимания. В Саме, Матавени, Атабапо, Туамини, Теми, Гуаинии aguas negras, иначе говоря, их воды в большой массе кажутся коричневыми, как кофе, или зеленовато-черными. Тем не менее вода в них самая красивая, самая прозрачная и самая приятная на вкус. Выше я уже упоминал, что крокодилы и если не zancudos, то во всяком случае mosquitos почти всегда избегают черных вод.

Местные жители утверждают, кроме того, что от этой воды скалы не темнеют и что у белых рек берега черные, между тем как у черных рек берега белые. В самом деле, на песчаных берегах Гуаинии, которую европейцы знают под названием Риу-Негру, часто можно видеть массы зерен ослепительно белого кварца, образующегося при разрушении гранита.

Вода реки Матавени в стеклянном сосуде кажется почти белой, а вода Атабапо сохраняет бледный желтовато-коричневый цвет. Когда легкий ветер волнует поверхность черных рек, они приобретают красивый травянисто-зеленый цвет, напоминающий цвет швейцарских озер.

В тени воды рек Сама, Атабапо и Гуаиния черные, как кофейная гуща. Эти явления настолько разительны, что повсюду индейцы различают черные воды и белые. Первые часто служили мне искусственным горизонтом: изображение звезд отражается в них с изумительной четкостью.

Цвет воды источников, рек и озер относится к числу тех проблем физики, которые трудно, а может быть, и невозможно разрешить путем непосредственных опытов. Цвета отраженного и проходящего света обычно сильно отличаются друг от друга, в особенности когда свет проходит через большую толщу жидкости.

Если бы не происходило поглощения лучей, то цвет проходящего света всегда был бы дополнительным по отношению к цвету отраженного света; вообще о проходящем свете получают по большей части неправильное представление, если наполняют водой неглубокий сосуд с узким отверстием. В реке отраженный свет доходит до нас всегда от нижних слоев жидкости, а не от верхнего слоя.

Знаменитые физики, изучавшие самую чистую воду ледников и источников, которые берут начало в покрытых вечным снегом горах, где земля не содержит растительных остатков, считали, что воде присущ, вероятно, голубой или зеленый цвет. В самом деле, нет никаких доказательств, что вода от природы белая и что следует во всех случаях предполагать наличие какого-нибудь красящего вещества, если вода в отраженном свете окрашена.

В реках, содержащих красящее вещество, его обычно бывает так мало, что оно не может быть обнаружено с помощью химического анализа. Цвет океана часто не зависит, по всей вероятности, ни от характера дна, ни от отражения неба и облаков. Говорят, будто великий физик Дэви думает, что окраска различных морей, возможно, обусловлена неодинаковым содержанием в воде йода.