Однако вряд ли можно согласиться с данным определением, которое носит весьма широкие рамки и охватывает практически все монастыри Русского Севера, возникшие в XIV–XV вв. Между тем духовные центры, основанные учениками Сергия Радонежского, составляли, как подчеркивал В. О. Ключевский, лишь часть совокупности обителей Русского Севера. Чтобы разобраться в этом вопросе, необходимо выяснить – какие монастыри были основаны учениками Сергия Радонежского и их последователями?

Вопрос этот представляется достаточно сложным, поскольку в литературе число учеников Сергия определяется по-разному.

Первая попытка выяснить их количество относится к XV в. и принадлежит Пахомию Логофету, составившему на основании записей Епифания Премудрого первый их перечень, куда вошли 11 человек. Это были упоминающиеся в тексте «Жития» Сергия Радонежского первые насельники Троицкой обители, составлявшие круг ближайших учеников троицкого игумена, постоянно общавшихся с ним, имена которых дошли до нас благодаря Епифанию Премудрому.

Долгое время это число учеников Сергия оставалось неизменным. Составитель списка учеников Сергия, написанного в XVII в. (рукопись Московской духовной академии № 203. Л. 277), называет все те же 11 человек. Правда, при этом он добавляет: «також и в прочих монастырех Сергиевых святых многое множество, их же дни в летех не изложены». Связано это было с тем, что Пахомий Логофет именовал учениками преподобного только тех лиц, имена которых он нашел в записях Епифания Премудрого. Между тем, как мы видели, сам Пахомий, говоря об основании Сергием новых обителей и назначении первых их настоятелей, а также их связи с преподобным, постоянно использует термин «ученик».

По мнению О. А. Белобровой, в XV–XVI вв. учениками Сергия, помимо его ближнего круга общения, начинают именовать тех его современников, которые создавали с его ведома и в его время новые монастыри и следовали его «стопам», главным образом в деле монастырской колонизации земель. Во многом это было связано с тем, что к этому времени Троице-Сергиев монастырь становится крупнейшим на Руси и представители других обителей, желая поднять значение своих духовных центров, стали пытаться связать их основание с фигурой Сергия. Помимо этого, в широкий обиход входит масса житий других русских святых, в которых обнаруживаются их связи с Сергием и основанной им обителью. Таким образом, понятие «ученик» Сергия Радонежского к XVII в. переосмысляется, выходит за пределы житийной традиции и приобретает более самостоятельный смысл.

Данный процесс нашел свое отражение как в житийной литературе, так и иконографии. В святцах, составленных после 1652 г. Симоном Азарьиным, имеется особая глава «Преподобного ж Сергия ученицы, свидетельствовани быша в житии его и в прочих повестех», в которой перечислено 22 ученика преподобного. Примечательна икона конца XVII в., изображающая Сергия Радонежского в кругу учеников. Это произведение станковой живописи (36,5×31,5 см) было создано для какого-то небольшого помещения по типу так называемых «моленных» икон. Изображения 26 персонажей, в рост, расположены на ней в три ряда. В Троице-Сергиевом монастыре эта икона считалась, по-видимому, реликвией и хранилась в Ризнице, среди довольно ограниченного числа предметов. Икона аналогичного сюжета существовала здесь и раньше. Опись Троице-Сергиева монастыря 1641 г. называет в древнем Троицком соборе «образ местной обитель живоначальные Троицы в лицах, написан преподобный чюдотворец Сергей со ученики, обложен серебром, басмою, золочен; у святых венцы резные, золочены; поставление князя Алексея Ивановича Воротынскова». Как видим, по составу и количеству в этих двух памятниках число учеников не совпадает. Это показывает, что в XVII в. своеобразный культ учеников Сергия Радонежского варьировался, изменялся, то есть не был каноничным и догматичным.^[987] Во второй половине XVIII в. к их числу относили уже 27 человек. По всей видимости, исчерпывающий их перечень находим в исторической выписи Екатерины II о Сергии Радонежском.^[988]