С начала ХVIII в. Ост-Индская компания обладала монополией на торговлю с Китаем. Уже тогда сложился порядок, в соответствии с которым европейцы могли торговать только с узкой группой китайских купцов, составивших привилегированную корпорацию Ко-Хонг. В 1755 г. этот порядок был утвержден окончательно, а с 1757 г. появление европейских кораблей в каких-либо портах, кроме Кантона, было полностью запрещено. Этот порядок вошел в историю как «кантонская система» и был подтвержден указом императора Цяньлуна в 1760 г. <205>. Рост торговых операций и препятствия, нараставшие в англо-китайской торговле, заставляли Ост-Индскую компанию просить правительство направить посольство к императору-богдыхану для отмены этих ограничений. Дополнительным основанием для организации посольства была необходимость урегулирования вопроса о судьбе британских подданных, попадавших под юрисдикцию китайских властей, которых держали как заложников.

Принципиальное решение о посольстве было принято в Англии в 1787 г. Послом назначили полковника Ч. Каткарта, имевший опыт службы в Бенгалии. В своей записке он выразил мнение, что посольство будет иметь шанс на успех только в том случае, если оно будет отправлено не от имени компании (как это не раз делалось в Индии), а от имени короны. При обсуждении задач посольства Каткарт встречался с Питтом, неоднократно с Дандасом, с директорами компании. Дебатировался, в частности, вопрос, куда должен прибыть посольский корабль. Представитель компании в Кантоне Т. Фитцхью настоятельно рекомендовал избрать Кантон, единственный открытый для европейцев порт. Он предупреждал: «Правительство Китая гордо и высокомерно. Оно с презрением смотрит на иностранцев. Его невежество в отношении наших возможностей дает ему уверенность в собственных силах, и она укрепляется за счет побед, одержанных над соседними татарскими ордами, и я думаю, что на посольство они смотрят только как на признание собственного превосходства» <206>. Осторожный Фитцхью рекомендовал приурочить посольство к 75-летию императора Цяньлуна, то есть отложить его до 1794 г. Посольство Каткарта не состоялось: на пути в Китай он скончался.

В 1792 г. новая миссия была поручена опытному дипломату лорду Макартни (служившему и в России). Он полагал, надо решать как коммерческие, так и политические задачи. К числу коммерческих задач относилась отмена ограничений в области торговли, открытие новых портов для британских купцов, уничтожение или уменьшение таможенных сборов, создание одной-двух новых факторий в Китае, заключение торгового договора с целью распространения британской торговли по всему Китаю. В плане политическом речь шла о сборе разнообразной информации о Китае, о характере отношений Китая с другими странами, в частности, с Россией. Посол должен был заверить правителей Китая в отсутствии у Великобритании устремлений к территориальной экспансии. Инструкции от Ост-Индской компании также предусматривали изучение состояния русско-китайских торговых отношений. В целом они были составлены в умеренном духе: руководители компании явно опасались, как бы посольство еще более не испортило ее положения в этой стране. Красной нитью через эти инструкции проходила мысль: «Пытаясь добиться улучшения положения дел, совершенно необходимо проявить величайшую осмотрительность» <207>. Посольство должно было поставить вопрос об открытии постоянной миссии Великобритании в Пекине.