В сентябре 1792 г. посольство Макартни отплыло из Англии, а через год он встречался с высшими чиновниками Поднебесной, в том числе с главным фаворитом Цяньлуна Хэ Шэнем. Макартни развивал мысль о миролюбии Англии, доказывал взаимную выгоду, которую могут получить обе страны от торговли. Английская миссия была принята вежливо, англичанам показали достопримечательности столицы, посол получил аудиенцию у императора, однако, ссылаясь на традиции, в разрешении иметь постоянное посольство в Пекине отказали. 5 октября, когда Макартни еще надеялся на благоприятный результат своей миссии, во все провинции страны был отослан секретный императорский указ, предостерегавший против англичан. 7 октября Макартни был вручен ответ, смысл которого состоял в том, что английский посол был настолько дерзок, что посмел вручить богдыхану просьбы, идущие вразрез с обычаями страны. Макартни, подходивший к своей миссии с европейскими мерками, недоумевал. 13 октября он писал в дневнике: «Как можно понять противоречия, которые проявились в действиях китайского правительства по отношению к нам? Они приняли нас с величайшим отличием, демонстрируя знаки исключительного расположения и внимания, сам главный министр в течение двух дней показывал и, как Цицерон, описывал их сады и дворцы, нам предоставили изысканные развлечения. И меньше чем через два месяца нам пожелали скорее убираться, отказали во всех просьбах без какого-либо намека на вежливость, ускорили наш отъезд и оставили нас неудовлетворенными. Я должен распутать эту тайну <208>.

Грамота, врученная китайцами в адрес Георга III, была недвусмысленно враждебна: «Заключаю, что просьбы, высказанные твоим послом; направлены против законов и порядков нашей империи и в то же время совершенно бесполезны, и я не могу согласиться с ними. Я предостерегаю тебя, король, поступать в точности с моими намерениями, чтобы мы могли сохранить мир и дружбу. Исходя из настойчивости твоего посла, я должен еще раз предупредить на случай, если Ваше Величество пошлет корабли в Нин-по, Шусан, Тянцзинь или другие места. Наш закон исключительно суров в таких делах, и я буду вынужден приказать своим мандаринам атаковать твои корабли, чтобы очистить эти порты; это будет большой бедой, и все старания твоих купцов будут сразу разрушены. И ты не сможешь жаловаться, что я заранее не предупреждал тебя» <209>. Данный текст не требует дополнительных комментариев. Посольство Макартни потерпело провал: ни одно из ходатайств не было удовлетворено, самих англичан по-прежнему рассматривали как далекий варварский народ. Макартни не испытывал иллюзий относительно итогов посольства, хотя и надеялся, что его миссия впечатлила китайцев и пробила первую брешь в китайской «закрытости». Он объяснял неудачу интригами со стороны ряда мандаринов, а также со стороны голландцев, португальцев и других европейцев из Кантона. Дело также в том, что император и правящая верхушка «стремились оградиться от иностранцев и иностранных идей, чтобы сохранить полный контроль над народом и скрыть слабость государства» <210>. Иногда в литературе высказывалось мнение, что причиной неудачи было то, что посол отказался подчиниться традиционному ритуалу, требовавшему опуститься на колени и стучать об пол головой перед императором <211>. Обзор посольств Каткарта и Макартни показывает, что действия Великобритании в Китае вписываются в общую тенденцию активизации ее политики на Востоке. Оснований считать, что в конце ХVIII в. в правящих кругах Англии существовав конкретный план закабаления Китая, нет. При этом очевидно, что в отношении Поднебесной империи англичане пытались действовать по тому же сценарию, который успешно «сработал» в Индии: расширение привилегий купцов – создание находившихся под британской юрисдикцией факторий – экономическое и политическое господство.