На Колыме, на золотом прииске, Королёв выжил случайно. К систематическому недоеданию и цинге, жестоким морозам и изнурительному труду, добавился террор уголовников. Уголовники вообще безнаказанно эксплуатировали «врагов народа» – за их счет освобождали «своих» от тяжелой физической работы, отнимали пайки, чтобы лучше питаться. Королёв стал «фитилем», его даже перестали гонять на работу, так как он не мог ходить: «Как только наклонюсь – падаю. Распух язык, десны кровоточили, зубы повыпадали от цинги».

Не работаешь – уменьшают и без того нищенскую пайку. Перед неожиданным спасителем, узнавшим талантливого коллегу, предстал умирающий доходяга: «В немыслимых лохмотьях лежал страшно худой, бледный, безжизненный человек». Спустя годы дочь узнает страшную вещь: живым Сергей Королёв остался случайно. Он почти сразу на золотых рудниках заболел цингой. Для «политических» это означало медленную смерть: они не хотели есть, у них не было сил работать. Их просто «забывали». «Забыли» и Королёва. Его случайно в тряпье, которое должны были сжечь, полуживого, обнаружил уголовный авторитет и бригадир лагеря Усачёв – бывший подчиненный Сергея Королева по одному из НИИ в Воронеже.

– Меня спасли уголовники, – не раз говорил Королёв.

Усачёв дал «авторитетное» распоряжение – в лазарет. Чем, кстати, нарушил негласную норму: уголовники у «политических» отбирали «пайку», теплые вещи, а тут такое… А дальше большую роль в спасении гениального конструктора отечественных ракет сыграла врач Татьяна Репьева. Получив «доходягу» из рук в руки от уголовного авторитета Усачёва, она оформила Королёва санитаром и стала за ним ухаживать.

Так что же такое представлял из себя прииск Мальдяк? Королёв провел здесь всего пять месяцев, с июля по декабрь 1939 г., работал на прииске Мальдяк в Сусуманском районе. Среди колымских лагерей, которые и так не самые веселые места, этот имел совсем уж дурную славу. В 1938–1939 годах здесь была очень высокая смертность заключенных, а примерно за год до того, как туда попал будущий главный конструктор, на Мальдяке лютовала «московская бригада» следователей, из которых особой жестокостью отличался некий лейтенант НКВД М. Кацеленбоген (Боген). Расстреляли сотни человек.

«Боген поручил мне и группе товарищей проводить следствие, давая сроки за три часа заканчивать 20 дел. Когда мы ему жаловались на непосильную работу, он прямо приказал бить арестованных. Боген сам показал нам пример, вызвал одного заключенного и избил его кочергой, после чего мы били чем придется. Через несколько дней приехал капитан Кононович с прокурором Метелевым в 2 часа ночи и к 6 часам утра рассмотрели больше 200 дел, из них 133–135 приговорили к высшей мере наказания. Прокурор арестованных не смотрел и ни с кем из них не разговаривал». (из показаний сотрудника УНКВД по Дальстрою А.В. Гарусора).