– Я это знаю. Уж в чем вам нельзя отказать, так это в последовательности вашей оппозиции к советскому строю.

– Можете ли вы простить мне это? – Черчилль играл в открытую.

Сталин помолчал и, посмотрев пристально в глаза собеседника, сказал:

– Все это уже в прошлом. Да и не мое дело прощать – пусть вас бог простит. А в конце концов нас должна рассудить история.

Зашла речь и о предупреждении, которое Черчилль сделал в апреле 1941 года. Когда Сталину тут же перевели телеграмму, он пожал плечами:

– Я помню ее. Меня не нужно было предупреждать. Я знал, что война будет, но думал, что сумею выиграть полгода или больше…

Перегруппировав и пополнив свои соединения и части, немецкие 6-я и 4-я танковая армии возобновили наступление на Сталинград. 23 августа их танкам удалось прорваться севернее Сталинграда к Волге.

ГКО и Ставка все время направляли под Сталинград новые дивизии, технику, боеприпасы, горючее. 26 августа ГКО решил командировать в район Сталинграда Г. К. Жукова, только что назначенного на специально учрежденный пост заместителя Верховного Главнокомандующего.

27 августа Сталин вызвал Жукова в Москву, не сообщая ему о новом назначении: по телефону предпочитал говорить только о том, что абсолютно необходимо. От подчиненных он также требовал предельной осторожности в телефонных разговорах.

– Обстановка там крайне тяжелая, – говорил Сталин, – и Ставка приказала срочно перебросить в район Лозное 1-ю гвардейскую армию под командованием Москаленко, с тем чтобы с утра 2 сентября она нанесла удар по прорвавшейся к Волге группировке немцев и соединилась с 62-й армией. В состав Сталинградского фронта мы передаем также 66-ю армию Малиновского и 24-ю Козлова. Вы должны организовать контрудар. Прибывающие войска вводите в бой немедленно, иначе есть угроза потери Сталинграда.

29 августа Жуков был уже в штабе Сталинградского фронта…

13 сентября гитлеровцы начали наступление на центральную часть Сталинграда. Они предвкушали близкую победу…

В этот же день в Кремле состоялся примечательный разговор, непосредственно отразившийся на итоге сражения под Сталинградом. Накануне, 12 сентября, генерал Жуков возвратился в Москву и был вместе с Василевским вызван в Кремль. Начальник Генштаба доложил о сражении в районе Новороссийска, о боях на Грозненском направлении. Сталин подвел итог:

– К нефти рвутся. А что скажет Жуков о Сталинграде?

Жуков рассказал о боях к северу от города.

Сталин спросил:

– Что нужно, чтобы Сталинградский фронт ликвидировал наконец коридор немцев и соединился с Юго-Восточным фронтом?