– Я за! – и под смех присутствующих поднял обе руки. Но Верховный Главнокомандующий не торопился, он несколько раз придирчиво рассматривал образцы погон и вносил поправки. Видимо, он не мог прийти к твердому решению.

Тем временем была проделана немалая и кропотливая подготовка ко введению новых знаков различия, и в первых числах января 1943 года генерал Хрулев, приехав по текущим делам в Кремль, стал просить наркома обороны разрешить вопрос о погонах. Сталин с оттенком упрека спросил:

– Почему вы на этом настаиваете?

– Мы начали это делать по вашему указанию, товарищ Сталин, – отвечал Хрулев, – и сейчас нам необходимо определенное решение, каким бы оно ни было. Важно, чтобы оно было окончательным.

Сталин решил еще раз посмотреть образцы. Через пятнадцать минут главный интендант генерал-полковник П. И. Драчев привез их и разложил в приемной. Сталин походил вокруг и, позвонив Калинину, попросил его к себе.

Калинин пришел минут через десять. Разговор начался своеобразной шуткой:

– Вот товарищ Хрулев предлагает нам восстановить старый режим, – сказал Сталин, – и просит осмотреть образцы погон и формы.

Калинин очень внимательно, не торопясь, осмотрел образцы и так же не торопился с ответом.

– Видите ли, товарищ Сталин, – наконец начал он, – мы с вами помним старый режим, а молодежь его не знает, и золотые погоны, сами по себе, для нее ничего плохого не означают. Нам с вами эта форма напоминает о старом режиме, но она, думаю, понравится молодежи и потому может принести пользу в борьбе с фашистами. Думаю, что новую форму следует принять…

Председатель Президиума Верховного Совета был простым, но умным, самостоятельным в суждениях человеком – недаром он возглавлял наше государство более четверти века. И в этот раз он говорил дельные вещи: не все старое стоит забывать и забрасывать, бывает – и нередко, – что это старое помогает строить новое. Видимо, Сталин думал так же.

6 января Президиум Верховного Совета принял указ о введении погон…

Внешний вид погон остался во многом таким же, как и двадцать пять лет назад: то же золотое шитье, просветы, звездочки… Боевые традиции – и Великая Отечественная война неопровержимо доказала это – надо сохранять даже и во внешних проявлениях.

Воронов и Рокоссовский прилетели в Москву 4 февраля и в тот же день были приняты Верховным Главнокомандующим.

Сталин, не ожидая, пока генералы по уставу доложат о прибытии, пошел им навстречу, протягивая руку:

– Поздравляю вас, поздравляю с успехом!

Видно было, что Сталин очень доволен. Выслушав сообщение о боях под Сталинградом, Верховный поделился своими соображениями о будущих сражениях. Расхаживая по кабинету, Сталин время от времени останавливался, приближался к собеседникам и пристально смотрел им в глаза. Рокоссовский писал позднее, что Сталин «в нужные моменты умел обворожить собеседника теплотой и вниманием и заставить надолго запомнить каждую встречу с ним».