В 1923 году, накопив небольшую денежную сумму (видимо, были у него и какие-то средства, полученные от отца), Рубен Мамулян отправился в США. В Рочестере его действительно приняли на работу в музыкальную школу университета. При этом Джордж Истмен поручил ему организовать в школе оперную студию с учебным театром, что и было сделано. Мамулян позже рассказывал: «В театре Истмена я ставил оперы в течение двух с половиной лет. Именно там у меня сформировались взгляды на театральное искусство, именно там я нашел себя». Первая постановка Мамуляна «Симфония шумов», посвященная быту и нравам американских негров, была выдержана в чисто реалистической манере. Но режиссер все более стремился найти собственный язык, дополняя реалистический метод Станиславского своими находками романтического свойства, почему он и стал называть свою манеру постановки созданием образного строя.

К числу наиболее важных режиссерских работ Рубена Мамуляна на оперной сцене относилась первая постановка (правда, значительно позже, в 1930-е годы) оперы Джорджа Гершвина «Порги и Бесс». Не ограничиваясь оперным искусством, он попробовал свои силы и в постановке мюзиклов, что произошло еше позже. Мамулян был постановщиком первого американского мюзикла как единого музыкального произведения своеобразного жанра, а не просто комедии с вставленными в нее песенками. Этим мюзиклом была «Оклахома!» Ричарда Роджерса и Оскара Хаммерстайна (восклицательный знак в оригинале). Впервые спектакль появился на сцене театра Шуберта в городе Нью-Хейвене, а затем с успехом шел на Бродвее.

Но произойдет это, повторяем, значительно позже, когда Рубен Мамулян займется кино и будет отвлекаться на постановки музыкальных спектаклей только изредка.

С 1929 года Мамулян работал в Голливуде, вначале эпизодически, выезжая туда для участия в постановке фильмов, а в 1931 году переехал в Лос-Анджелес, и режиссерская работа в кино стала его основным занятием.

В октябре 1929 года на экраны вышел первый фильм Рубена Мамуляна «Аплодисменты», снятый по заказу фирмы «Парамаунт пикчерз». Эта картина создавалась, правда, не в самом Голливуде, а в филиале фирмы в Нью-Йорке, где, на Манхэттене, и проходило действие. Это была история актрисы бурлеска, состарившейся, ушедшей на покой и ставшей алкоголичкой, которой продолжают чудиться ее блестящие выходы на сцену — отсюда и название фильма. Второй важной темой картины являлись сложные отношения бывшей актрисы с ее дочерью.

Этот музыкальный и вместе с тем психологический фильм был удачным началом режиссерской карьеры Рубена Мамуляна и даже был включен критиками в десятку лучших фильмов 1929 года.